Madame Bovary mise à nu par ses critiques

Madame Bovary, moeurs de province, gravure à l'eau forte, Albert Fourié, 1885.

Gustave Flaubert, écrivain solitaire, enfermé dans sa tour d'ivoire, adepte de l’art pour l’art, fut aussi jaloux de son indépendance créatrice qu’il fut sensible à la réception critique de ses publications. La première d’entre elles, Madame Bovary, devait le porter d’un seul coup au sommet de la gloire littéraire.

Scandale de la modernité

Selon le principe du scandale attaché à la modernité artistique, lequel frappe à la même époque le recueil des Fleurs du Mal, de Charles Baudelaire (réquisitoire et plaidoirie dans la Revue des Grands procès contemporains, 1885), la puissance et la nouveauté du tableau des "mœurs de province" offert par ce hobereau normand, jusqu’alors à peu près inconnu, heurte la société du second Empire. Le procès "d’offense à la morale publique et à la religion" suscité par la publication de Madame Bovary en feuilleton dans la Revue de Paris en 1856 (réquisitoire, plaidoirie et jugement dans l’édition de Charpentier, 1881), contribue au succès fulgurant de sa première édition monographique l’année suivante chez Michel Lévy. Pendant ce temps, toute la critique littéraire prend position.
 

Flaubert, chef de file des générations nouvelles

C’est Sainte-Beuve, qui donne l’argument théorique dans un article élogieux du Moniteur Universel, en mai 1857, où il fait de Flaubert le chef de file d’une nouvelle école littéraire. Ce qu’il ne nomme pas encore le "réalisme" est caractérisé, selon le credo biographique du critique, par son ascendance médico-chirurgicale : "Fils et frère de médecins distingués, M. Gustave Flaubert manie la plume comme d’autres le scalpel" (relaté dans Paul Bourget, Gustave Flaubert, 1922). Chaque point de vue exprimé balancera pour ou contre la chute de l’idéal dans l’observation (ou la dissection) du réel tout cru, fut-il façonné par la plus haute exigence du style.

Portrait de Sainte-Beuve par David d'Anger
 

Le débat critique

Portrait de Charles Baudelaire par Nadar, 1854

La plus belle défense de Flaubert, celle qui aura pour lui d’autant plus de prix qu’elle rend justice à son romantisme paradoxal est donnée par Charles Baudelaire dans L’Artiste du 18 octobre, qui insiste sur la recherche effrénée de l’idéal incarnée, envers et contre le réel, par Emma Bovary.
 

Madame Bovary illustré par Boilvin, Paris, 1876

Hélène Raymond
Département Droit, Economie, Politique

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