L' Histoire des 24 Heures du Mans (2 / 6)

Le programme officiel des 24 Heures du Mans, 1954, Bibliothèque municipale du Mans

Grand succès public dès la première édition en 1923, les 24 Heures du Mans se tiennent depuis chaque année à quelques exceptions près : l’édition 1936, du fait de mouvements sociaux, ainsi que les éditions 1940 à 1948, à cause de la guerre et de ses conséquences.

A compter de l’édition 1924, le calendrier évolue : la course se déroule les 14 et 15 Juin. Dès lors, la tradition veut que les 24 heures du Mans aient lieu le deuxième week-end du mois de Juin.

La notoriété croissante de cette course d’endurance attire les grands pilotes de l’époque. En effet, jusqu’en 1950 et la création du premier championnat du Monde de Formule 1, les pilotes et les écuries les plus renommés participaient surtout à des épreuves de vitesse appelées « Grand Prix », dont certaines se déroulent encore aujourd’hui :  le GP de Monaco (première édition en 1929), le GP de Pau (1933), GP d’Italie à Monza (1922), GP de Belgique à Spa Francorchamps (1921).

Départ du 4e Grand Prix automobile de Monaco, le 17 avril 1932, Agence Rol

Long à l’origine, en 1906, d'une centaine de kilomètres entre Le Mans, Saint Calais et La Ferté Bernard, le circuit évolue à partir de 1932 avec un nouveau tracé de 13,492 km, assez proche du tracé actuel (13,626 km). Les fameux virages de Mulsanne et Arnage tiennent leur nom des communes situées à proximité, tandis que le virage d’Indianapolis est un clin d’œil à une autre grande course internationale née en 1911 aux États-Unis, les 500 miles d’Indianapolis.

Le virage de Mulsanne, circuit du Mans, le 20 juin 1925, Agence Rol

Pour les équipes engagées dans la course, les 24 Heures du Mans représentent un extraordinaire défi d’organisation : préparation des composants mécaniques, moteurs, transmissions, suspensions, qui seront soumis à une utilisation extrême pendant 24 heures. Les fournisseurs de pneumatiques doivent également redoubler d’efforts pour proposer un produit performant et résistant. Les mécaniciens travaillent jour et nuit en amont de la course afin que les voitures soient prêtes pour le départ. Les ingénieurs imaginent de nouveaux concepts et innovations dans le but de rendre les voitures plus robustes et fiables tout en étant plus rapides et aérodynamiques. 

Les 24 Heures du Mans,  le ravitaillement pendant la nuit, Agence Meurisse, 1931

Les pilotes se préparent aussi à des situations imprévues, comme par exemple réaliser une réparation de fortune à même la piste, afin de ramener la voiture aux stands et avoir l’espoir de repartir. Ils doivent également peaufiner leur pilotage afin de mieux gérer la consommation de carburant et l’usure des pneus. La préparation de la course devient un véritable laboratoire de nouvelles technologies et les 24 Heures du Mans représentent à ce titre une vitrine pour les marques automobiles.

Parmi les marques s’étant illustrées dans les premières éditions de la course, on compte le constructeur anglais Bentley, qui a gagné cinq des huit premières éditions (1924, 1927, 1928, 1929 et 1930), ainsi que l’italien Alfa Romeo, avec quatre victoires consécutives entre 1931 et 1934. A son volant, vainqueur lors de l’édition 1933 se trouve l’italien Tazio Nuvolari, considéré comme l’un des meilleurs pilotes des tous les temps.   

Les 24 Heures du Mans : équipe Bentley, le départ, Agence Meurisse, 1929

Bentley, Barnato - Birkin, en vitesse aux 24 Heures du Mans, Agence Meurisse, 1929

Groupe Alfa Roméo avec Orlandini aux 24 Heures du Mans, Agence Meurisse, 1932

Même avec les moyens de communication de l’époque, le public d’enthousiastes ou de passionnés arrive à suivre le déroulement de la course heure par heure, de jour comme de nuit. Les journaux de l’époque y consacrent également de nombreux numéros spéciaux.

Le Poste de haut-parleur et de radiodiffusion aux 24 Heures du Mans, le 14 juin 1931, Agence Rol

La course porte aussi son lot de drames et de tragédies, comme l’accident de 1955 – le plus grave de toute l’histoire de la course – qui voit une Mercedes littéralement s’envoler dans les tribunes, faisant plus de 80 morts parmi les spectateurs, et tuant aussi son pilote, le français Pierre Levegh.

Parmi les plus grands vainqueurs de l’épreuve, on compte plusieurs champions du Monde de Formule 1 : Mike Hawthorn en 1955, Jochen Rindt en 1968, Graham Hill en 1972 et plus proche de nous Fernando Alonso en 2018 et 2019.

La compétition se joue également entre constructeurs automobiles. Ceux qui comptent le plus de victoires au Mans dans les premières éditions sont Bentley et Alfa Romeo, puis Ferrari et Jaguar au tournant des années 50. D’autres marques bien connues s’illustreront par la suite : Ford, Porsche, Peugeot, Audi, Toyota…

Rendez-vous la semaine prochaine pour un prochain épisode sur les 24 Heures du Mans.
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Olympiade Culturelle est une programmation artistique et culturelle pluridisciplinaire qui se déploie de la fin de l’édition des Jeux précédents jusqu’à la fin des Jeux Paralympiques. La série « Les 100 ans des 24 Heures du Mans » de Gallica s'inscrit dans la programmation officielle de Paris 2024.