Le tigre
Le plus gros félin du monde fascine autant qu’il est craint. Les Chinois l’ont intégré à leur calendrier et font démarrer aujourd’hui l’année du tigre.
Le plus gros félin du monde
La famille des Félidés appartient à l’ordre des Carnivores et compte en ses rangs aussi bien le chat que le lynx ou le puma. Dans le genre Panthera sont rangés le tigre mais aussi le lion, le jaguar, le léopard et l’once, tous des grands félins au sommet de leur chaîne alimentaire. Espèce uniquement asiatique, le tigre compte neuf sous-espèces dont trois ont déjà disparu. Ainsi, le tigre de Sibérie, le plus septentrional, est aussi le plus gros, tandis que le tigre du Bengale est le plus répandu.
Le tigre se distingue des autres félins par sa taille, sa couleur orange et ses rayures noires si caractéristiques. Celles de sa face constituent un marquage facial propre à chaque individu. Son pelage lui permet de se fondre dans son environnement forestier. Il vit en effet dans un couvert végétal dense où le grand gibier abonde, ce qui le rend sensible à la pression humaine sur son habitat.
Maria Rostini, Le tigre et les félins tachetés, 1976
Un redoutable prédateur
Pour chasser, il se sert de ses griffes et de sa puissante mâchoire qu’il plante dans le cou de sa victime. Ses molaires sont faites pour déchirer plus que pour mâcher. Ses sens affûtés l’aident à repérer sa proie : ouïe très fine, odorat sensible, bonne vue, excellente vision nocturne, vibrisses. Consommant cerfs, sangliers ou buffles, il ne lui faut pas moins de 5 à 10 kg de viande par jour, et il peut se faire charognard à l’occasion. Prédateur solitaire, il chasse du crépuscule à l’aube et peut nager 30 km en eau douce, 20 km en mer. Son puissant rugissement s’entend jusqu’à 3 km. Le tigre marque son territoire avec son museau, son urine, et en lacérant certains troncs. La femelle met bas de trois à six petits tous les deux à trois ans ; ils naissent aveugles et nus et sont élevés par leur mère avant d’atteindre leur maturité sexuelle entre trois et six ans.
Les tigres en captivité ont pu être croisés avec des lions, donnant des ligres (croisement d’un lion et d’une tigresse) ou des tigrons (croisement d’un tigre et d’une lionne). Quant aux tigres blancs, ils descendent tous de Mohan, mâle capturé par le maharaja de Rewa en 1951 ; tous possèdent un gène récessif à l’origine de leur couleur.
Le Petit journal. Supplément du dimanche, 25 juillet 1909
Chasseurs de tigres
La cohabitation du tigre et de l’homme n’est pas allée sans heurts quand l’un et l’autre se disputent le même espace comme le delta du Gange où règne le tigre du Bengale qui doit côtoyer de fortes concentrations humaines. La chasse au tigre a visé à éliminer ce concurrent, à capturer des spécimens pour les jeux du cirque ou les ménageries, ou à prélever des organes pour la pharmacopée chinoise. Cette chasse est dangereuse du fait de la puissance de l’animal et de la nature de son habitat : dans la forêt, il se tapit pour bondir sur sa proie par derrière. En Inde, la chasse se pratiquait sur éléphant, la hauteur donnant un avantage au chasseur. Chasse et atteinte à son environnement ont fait baisser dangereusement les populations de tigres, entraînant des mesures de protection. L’Inde a créé des réserves naturelles et des parcs nationaux pour protéger l’animal, chassant par là même la population de certains villages.
Evrart de Conty, Livre des échecs amoureux moralisés, c. 1495-1498
Un animal mythique
L’aspect redoutable du tigre a fait de cet animal une monture divine en Orient. Bacchus, qui a fait un séjour dans la région, l’attelle à son char. En Inde, le tigre est monté par la déesse Durga ou par Shakti, épouse du dieu Shiva qui tue l’animal avant de trôner sur sa dépouille ou de s’en parer. En Chine, Byakko désigne le tigre blanc, gardien de l’Ouest. Pendant oriental du loup-garou, le tigre-garou vit dans les forêts. Dans les bestiaires médiévaux, le tigre est représenté se regardant dans un miroir qu’un homme lui présente. Trompé par son reflet, l’animal ne voit pas que les chasseurs en profitent pour capturer ses petits.
Demi-masque (originaire de Chine ?), représentant la face d’un tigre
Un animal emblématique
Le tigre a été repris comme symbole national de l’Inde, du Bengladesh et de la Malaisie. Dans ce dernier pays, deux tigres supportent les armoiries nationales. Quand il a fallu trouver un nom aux quatre nouveaux pays industrialisés d’Asie (Corée du Sud, Taiwan, Hongkong, Singapour), le terme de tigres asiatiques a été choisi. Sur le même modèle, le décollage économique de l’Irlande lui a valu le titre de tigre celtique. Quand, à la fin de la Première guerre mondiale, Georges Clemenceau est revenu au pouvoir pour mettre fin au conflit, il a été surnommé le « Tigre » du fait de sa farouche résistance, et de sa grande moustache.
Tipu Sahib, sultan du Mysore et dont le nom signifie tigre, a été surnommé le tigre de Mysore du fait de sa farouche opposition aux Anglais. Ses armées avaient des uniformes et des armes rayés et des bannières « Le tigre est dieu ». Le Victoria and Albert Museum à Londres conserve le mannequin d’un tigre dévorant un soldat anglais. Jusqu’au début du 20e siècle, l’armée chinoise compte des tigres de guerre à l’uniforme rayé. Quand les Allemands produisent leurs chars lourds les plus imposants (Panzer VI), ils les baptisent Tigre et Tigre royal. Quant aux indépendantistes tamouls, ils prennent le nom de Tigres et se servent de l’animal comme emblème.
A l’opposé, quand Mao veut dénigrer les Américains et leurs alliés, il les traite de tigres de papier.
Paul Lormier, [La chatte métamorphosée en femme : vingt-sept maquettes de costumes], 1837
L’empreinte dans la culture populaire
La littérature ne pouvait faire l’impasse sur la figure du tigre. Le Livre de la jungle de Rudyard Kipling crée le personnage de Shere Khan, devant lequel tous les animaux tremblent jusqu’à ce qu’un petit d’homme lui conteste sa domination. Moins terrifiant mais non moins célèbre, Tigrou est l’ami bondissant des Aventures de Winnie l’ourson. Plus proche de nous, Hobbes, le tigre en peluche de Calvin, devient un formidable compagnon de jeu pour ce petit garçon dans la bande dessinée Calvin et Hobbes. Tout comme pour l’ours, le redoutable fauve est devenu un ami des enfants.
Pour aller plus loin
Retrouvez les rayures du tigre ou les ocelles du léopard dans la section Zoologie du parcours Gallica La Nature en images.
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