Sous la fiction d’un songe, Louis-Sébastien Mercier envisage l’avenir de la France dans un futur lointain. Prenant Paris pour décor, il se projette en 2440, faisant de la capitale une ville idéale, hygiénique et démocratique, à l’inverse de celle décrite dans son Tableau de Paris.
L'An 2440, Rêve s’il en fut jamais est l’aboutissement sous forme romanesque du projet philosophique et politique des Lumières. Dans ce roman d’anticipation, Mercier réalise les utopies dont il rêvait en matière d'éducation, de morale et de politique, tout en condamnant violemment la société de son temps.
L'An 2440 connaît un extraordinaire succès de librairie. On a pu prendre Mercier pour un fou tant sa vision prospective pouvait dérouter. Cependant la Révolution allait bientôt réaliser plusieurs de ses prophéties.
