Le basilic
Sa saveur évoque immédiatement la cuisine méditerranéenne, des pâtes à la soupe au pistou. Le basilic libère ses senteurs aromatiques dans l’herbier de Gallica.
Le basilic (Omium basilicum) fait partie de la famille des Lamiacées qui comprend d’autres plantes aromatiques comme le romarin, la lavande ou la marjolaine. Le genre Ocimum compte de nombreuses espèces comme le faux basilic (Ocimum gratissimum) ou le basilic sacré (Ocimum tenuiflorum) utilisé en médecine ayurvédique. Le basilic tire son nom du grec « Basilikos » (petit roi) et est aussi appelé basilic romain, herbe du roi, oranger des savetiers, herbe aux sauces… Le terme basilic renvoie également à une créature fantastique, hybride de coq et de serpent, au regard pétrifiant. Van Helmont prétendait, au 17e siècle, que la plante engendre des scorpions quand on le brise et qu’on l’expose au soleil.
Johannes von Cuba, Ortus sanitatis, translaté de latin en françois, Paris, 1499-1502
Annuel, le basilic forme des touffes et dégage une odeur suave, fortement aromatique. Sa tige quadrangulaire est duveteuse au sommet et porte des feuilles à bord dentelé. Ses fleurs blanc-rosé sont regroupées en grappes sur le haut de la tige et s’épanouissent de juin à septembre.
Originaire d’Asie, il est cultivé depuis plusieurs millénaires en Inde et, de là, aurait été rapporté par Alexandre le Grand. Cultivé en région méditerranéenne il apprécie une exposition ensoleillée, des sols riches pas trop lourds, bien drainés, et craint le gel.
Jean Bourdichon, Horae ad usum Romanum, dites Grandes Heures d’Anne de Bretagne, 1503-1508
Utilisé en sorcellerie au Moyen Âge, il était réputé apporter l’amour et l’enfantement. Il sert aussi en cas d’indigestions, de nausées ou de migraines. Antispasmodique, il est aussi un sédatif léger. Dans les jardins, il permet de repousser les pucerons ou la mouche de la carotte. Mais son principal usage est alimentaire. Le latin « pistare » (piler) a donné l’italien « pesto » et le provençal « pistou » qui désignent l’un comme l’autre une préparation alimentaire à base de basilic et accompagnant des plats comme la célèbre soupe au pistou. Frais, le basilic aromatise les pâtes. Son huile essentielle, extraite par distillation, est employée en assaisonnement, tandis que les graines trempées dans l’eau libèrent une enveloppe gélatineuse utilisée dans des desserts asiatiques. Le basilic peut donc accompagner tout le repas, de l’entrée au dessert.
François-Pierre Chaumeton, Flore médicale, t.1, Paris, 1833
Pour aller plus loin
Retrouvez toutes les plantes aromatiques dans la sélection Botanique du parcours Gallica La Nature en images.
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