La mélisse

Les différents noms de la mélisse sont associés à son doux parfum. Elle appartient à la famille des lamiacées qui compte des espèces elles aussi réputées pour leur parfum comme la lavande ou le romarin. Mélisse vient du grec et du latin classique melissophulon : « feuille de miel ». Ses appellations communes sont piment des abeilles, thé de France, herbe au citron, citronnade ou citronnelle. Ce dernier terme prête à confusion car il se rapporte aussi à d’autres espèces odorantes comme la verveine citronnelle, l’aurone ou la verveine des Indes.

Eugène Lesacher, Nouvelle botanique médicale comprenant les plantes des jardins et des champs susceptibles d’être employées dans l’art de guérir, Tome 2, Paris, 1878

Plante vivace, la mélisse est haute de 30 à 80 cm. Ses feuilles crénelées exhalent un parfum doux et citronné quand on les froisse. Ses fleurs blanches ou rosées présentent un calice en forme de cloche et produisent un nectar très apprécié des abeilles. D’origine méditerranéenne, elle se rencontre en Europe, Afrique du Nord ou Asie occidentale. Poussant au bord des chemins, dans les jardins et les fossés, elle aime les sols frais.

Matthaeus Platéarius, Livre des simples médecines, ou herboriste, 16^ème siècle

Durant l’Antiquité, elle est cultivée pour nourrir les abeilles et servir d’appât lors de leur essaimage. Les capitulaires carolingiens la recommandent dans les jardins des couvents. Avicenne s’en sert pour fortifier le cœur et combattre la mélancolie, tandis que Paracelse la déclare la meilleure herbe pour le cœur. La mélisse lutte contre les troubles gastro-intestinaux et apaise le système nerveux. Elle donne une saveur fraîche aux viandes, aux salades de fruits et de légumes ou aux soupes, et sert en Espagne à aromatiser le lait.

Nicandre, Thériaques, 11^e siècle

Elle entre également dans la composition de liqueurs comme la chartreuse et la bénédictine, et dans celle de la célèbre eau de mélisse des Carmes. Les pharmacies des couvents préparaient diverses mixtures à vertu médicinale. Celle des Carmes de la place Maubert a fait date, produite ensuite chez les Carmes de la rue de Vaugirard. Elle soulage alors les courtisanes sujettes aux malaises nerveux. Richelieu en avait toujours à proximité pour soigner ses migraines. Toujours utilisée, cette eau de mélisse est devenue le plus ancien produit vendu en pharmacie.

Son doux parfum, son miel délicat, son eau apaisante : la mélisse fait tout pour rimer avec délice.

Alcool de menthe et eau de mélisse préparés par la distillerie de la Bénédictine de l’Abbaye de Fécamp, 1891

Pour aller plus loin

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