Le Tennis, jeu, sport et marqueur social, 1/2

Proust au tennis avec Jeanne Pouquet et des amis,
Marcel Proust : [exposition], Paris, Bibliothèque nationale, 1965

Nous sommes en 1892. Proust a 21 ans et pose ici en joueur de raquette mandoline au pied de Jeanne Pouquet, une amie qui a souvent été considérée comme inspiratrice de Gilberte Swann. Elle tient sa raquette comme une auréole derrière la tête de Marcel. Cette photo a été prise au tennis de Neuilly-sur-Seine. À gauche : Gabriel Trarieux ; devant lui, coiffé d'un canotier, Pierre, frère de Jeanne Pouquet. Tout à droite : Mlle Gabrielle Schwartz, future femme du ministre Klotz.

Mais pourquoi le tennis ? Pourquoi la haute bourgeoisie de cette fin de siècle fréquente-t-elle les courts ? S’agit-il ici seulement d’une pratique sportive ? Cela parait exclu au regard de la tenue vestimentaire des deux protagonistes qui semblent avoir organisé la mise en scène et  regardent le photographe avec distance et amusement. Comment jouer au tennis en jupe longue ? Et pourtant, voici ce que présente une revue mondaine de 1891 :

Corsage pour lawn-tennis, L'Art et la mode, 29 août 1891

Pour mieux comprendre le statut hybride du tennis au tournant du siècle, à la fois jeu, sport et pratique aristocratique, plongeons-nous dans son histoire.

Apparition du tennis moderne

Lorsque le cliché a été pris, le tennis est récent. Une petite brochure de 1894 rend compte de cette invention du tennis moderne et confirme ce que disent les historiens.

Let, Lawn-tennis, P. Arnould, 1894

Le tennis est né en 1874, année où le major Walter Clopton Wingfield dépose un brevet pour un kit portatif d’un nouveau jeu de balle inspiré du jeu de paume, du badminton et du « racket » (un ancêtre du squash). Grâce à une large campagne de publicité organisée par le major et malgré des règles peu précises, le tennis se développe rapidement. Le kit est facile à transporter et à installer. Le nouveau jeu est baptisé Sphairistiké ou Lawn Tennis.

Trois ans plus tard, deux clubs, le All-England Croquet et le Lawn Tennis Club décident d’organiser un tournoi. Les règles sont transformées, ainsi que la façon de compter les points. Ce tournoi a lieu en juillet 1877 à Wimbledon, premier d’une longue série interrompue seulement par les années de guerre.

En quelques années, la pratique du tennis se répand bien au-delà de cette compétition et du monde fermé des clubs londoniens et cela grâce à plusieurs phénomènes : la progression du tourisme balnéaire ; l’engouement pour les nouvelles activités de plein air ; le développement du sport.

Ses canaux de diffusion sont à la fois géographiques et sociologiques. Né en Angleterre, il se répand sur le continent européen, aux États-Unis et dans le Commonwealth. Jeu aristocratique, il conquiert la bourgeoisie puis se répand dans toute la société mais en conservant jusqu’à aujourd’hui son aura élitiste. Comme l’escrime, l’équitation ou le golf, il reste un sport discriminant.

L'empereur d'Allemagne amateur de tennis, La Vie au grand air, 30 mai 1914

Le tennis est très en honneur à la cour d'Allemagne, comme d'ailleurs dans presque toutes les cours d'Europe. Bien qu'il soit assez souvent prétexte à une réunion mondaine que l'Empeur honore de sa présence, Guillaume II aime volontiers (...) prendre une part active aux compétitions qui s'engagent.

Traversée de la Manche

Le tennis apparait en France vers 1884 grâce aux touristes anglais qui fréquentent les stations balnéaires à la mode. Il se diffuse alors par mimétisme devenant en quelque sorte le beach volley de la Belle Époque.

Ferdinand Lunel, Chemins de fer de l'Ouest. Gare St Lazare. Etretat à 4 heures de Paris. Tennis club... : [affiche], 1896

La plage est alors un lieu investi  par les catégories sociales aisées pour les bains de mer mais aussi pour de nouvelles pratiques physiques comme le badminton ou le tennis. Le littoral devient un espace où aristocrates et grands bourgeois viennent séjourner, seuls ou en famille durant « la saison ». Ils se logent dans les villas ou les luxueux hôtels récemment construits. Comme le fait Proust, rentier lui aussi, qui imagine la vie à Cabourg sur ce modèle.

Dans les lieux de villégiature, côte normande, Atlantique ou Riviera, la colonie britannique crée des lawn-tennis clubs chargés d’organiser des tournois.

Les courts de tennis à Hardelot-Plage, Le Monde illustré, 14 juin 1919

L’édition parisienne du New York Herald du 2 août 1888 nous parle du développement des courts à Dinard, une ville où le tennis est pratiquée dès 1878 :

Lawn tennis is one of the chief attractions of Dinard. I cannot at present recall any gravel court, either in England or the United States, that can compare with these here. […] Every year the courts are more crowded. French, English and Americans meet and fraternize there "from morn till dewy eve." The French have become most enthusiastic players during the last few year and take the greatest interest in the handicaps, often giving valuable prizes during the season.

Cela nous est confirmé dans un article de La Vie au grand air de 1899. Deux ans plus tard, c’est dans un journal français, Le Matin du 13 décembre 1890 , que l’on apprend l’inauguration d’un lawn tennis par la colonie anglaise de Saint-Raphaël. Ces équipements peuvent être pris en charge par les hôtels eux-mêmes comme à Cannes, ville où le père de Suzanne Lenglen possède une villa.

De la plage à la ville

Les Français qui découvrent le tennis aux bains de mer veulent continuer à le pratiquer hors saison. C’est le cas en Île-de-France où le vicomte Léon de Janzé crée la Société sportive de l’île de Puteaux (SSIP). Celle-ci loue un terrain où des courts sont aménagés dès 1890 et elle y organise des championnats pour lycéens et collégiens.

La photographie de Proust nous informe que, dès 1892, on peut jouer au tennis à Neuilly, boulevard Bineau. Le Tennis Club de Paris créé en 1895 ouvre la même année des courts boulevard Exelmans dans le XVI^e arrondissement de Paris. Deux courts sont couverts et serviront à deux tournois internationaux. Ils sont chauffés. Le sol est en parquet.

Agence Rol, Tennis club de Paris, 91 boulevard Exelmans, 1913

Le racing club de France ouvre également des courts dans le bois de Boulogne à la Croix-Catelan où se tiendront les championnats de France, jusqu’à la construction du stade Roland-Garros en 1927.

Agence Rol, Chalet du Racing club de France [à la Croix-Catelan dans le Bois de Boulogne], 1913

Le jeune Marcel Proust n'avait pas à aller très loin pour jouer... Et pourtant d'après André Maurois, Proust n'aurait jamais joué au tennis. Le jour de la photographie, il aurait emprunté une raquette !

Il aimait à rejoindre dans un tennis de Neuilly, Boulevard Bineau, Gaston de Caillavet et ses amis. Sa fragilité ne lui permettait pas de jouer, mais sa conversation attirait autour de lui, sous les arbres, un cercle de jeune filles et de mères encore jeunes [...]. Parfois une balle tombait au milieu des petits fours, faisant tressauter verres et demoiselles. Marcel accusait toujours les joueurs de l'avoir lancé "par malice et sans cause".

André Maurois. À la recherche de Marcel Proust, Hachette, 1949, p. 52

Voir aussi :

- Antoine Provansal, Le Tennis, jeu, sport et marqueur social, 2/2
- La page "Tennis" dans la sélection Disciplines sportives (parcours Histoire du sport)
- Une sélection de billets de blog sur le tennis

Pour aller plus loin :

- Peter, J. & Tétart, P. L'influence du tourisme balnéaire dans la diffusion du tennis. Le cas de la France de 1875 à 1914. Staps, n° 61. 73-91 (2003), https://doi.org/10.3917/sta.061.0073
- Bonhomme, Guy. De la paume au tennis, Gallimard, 1991 (Découvertes Gallimard : sports et jeux ; 112)
- Piffaut Jean-Christophe. L'invention du tennis. Les Quatre chemins : Musée national du sport, 2007

L'Olympiade Culturelle est une programmation artistique et culturelle pluridisciplinaire qui se déploie de la fin de l’édition des Jeux précédents jusqu’à la fin des Jeux Paralympiques.
La série "Histoire du sport en 52 épisodes" de Gallica s'inscrit dans la programmation officielle de Paris 2024.