Le silène enflé

Le Silene vulgaris est une plante vivace très commune, qui  se plait partout, sur les bords des chemins et des champs.  Il appartient à la famille des Caryophyllacées, tout comme l’œillet et le mouron des oiseaux dont le genre Silène comprend plus de sept cent espèces dans le monde et une cinquantaine en France.

Otto Frederik Müller, Icones plantarum sponte nascentium in regnis Daniae et Norvegiae et in ducatibus Slesvici, Holsatiae et Oldenburgi, ad illustrandum opus de iisdem plantis, regio jussu exarandum, Florae danicae nomine inscriptum, Éd.  typis M. Hallageri (Havniae). 1777-1782

La fleur a 3 styles, 5 pétales très échancrés et un calice glabre et élégamment nervuré, dont la forme plus ou moins sphérique fait penser à un ballon de baudruche gonflé. Ainsi, l’appareil sexuel et les fruits sont  très éloignés du calice. Les bourdons et autres fertiliseurs entaillent parfois ce calice afin d'accéder plus facilement au nectar.

Pierre Bulliard, Flora Parisiensis ou Description et figures des plantes qui croissent aux environs de Paris. Éd. P. Fr. Didot le jeune, libraire, quai des Augustins, Paris, 1776-1783

C’est justement ce calice caractéristique auquel ces plantes doivent leur nom en référence au personnage antique Silène (Σειληνός), un satyre ventripotent qui adopta Bacchus et s’occupa de son éducation.
Les plants mesurent en général de 15 à 50 cm selon l’environnement. La tige est dressée à partir d’une souche ligneuse et les feuilles sont opposées et lancéolées; toute la plante est glabre. Le silène enflé n’est pas très exigeant et se plaît presque partout : en bordure de champs et de prairies ou le long des chemins. C’est une plante pionnière.

Andrea Mantegna [d'après], Silène avec un groupe d'enfants, estampe. 1490-1500

Il ne faudra pas confondre le silène enflé avec le compagnon blanc (Silene latifolia) ou le compagnon rouge (Silene dioica) ou qui sont tous deux également dioïques (sexes séparés sur des pieds différents). Au-delà de leurs différences de couleur, le compagnon blanc s'ouvre le soir, comme le Silene vulgaris, et répand un parfum agréable. Le compagnon rouge a une fleur ouverte le jour et possède cette vive coloration rose vif plutôt que rouge. Ces trois plantes attirent les papillons de jour et de nuit mais aussi abeilles et bourdons grâce à leur nectar.

Planche des Caryophyllacées, Gaston Bonnier, Flore complète illustrée en couleurs, de France, Suisse et Belgique (comprenant la plupart des plantes d'Europe). Tome 2. Éd. E. Orlhac (Paris), Delachaux et Niestlé (S. A.) (Neuchâtel),  J. Lebègue et Cie (Bruxelles). 1914-1935

Les feuilles du silène enflé a, pour les connaisseurs, une saveur proche des petits pois, légèrement sucré, mais il vaut mieux alors privilégier les jeunes pousses du printemps car, au fil du temps, celles-ci deviennent plus coriaces et gagnent en amertume. Les fleurs, quant à elles, n’ont pas de véritables valeurs gustatives mais elles peuvent offrir de gracieuses décorations pour plats et salades.

Tout comme la saponaire, les racines du silène contiennent de la saponine et peuvent donc être utilisées comme ersatz de savon.

Edmond Gustave Camus, Les fleurs des prairies et des pâturages : 100 planches coloriées avec explications, 100 figures. Paris, 1914

Quelques-uns des noms vulgaires de cette plante sont le claquet ou pétardes car, autrefois, les enfants s’amusaient à faire éclater le calice en le compressant entre leurs doigts. Celui-ci éclatait alors en émettant un petit bruit sec de pétard ! A votre tour de vous essayer à des bruitages botaniques !

Victor Delosière, Pour amuser les enfants : 200 jouets qu'on fait soi-même avec des plantes. Paris, Larousse

Pour aller plus loin

Retrouvez des plantes teintées de mythologie en parcourant la sélection Botanique du parcours Gallica La Nature en images.