André Chénier, le « poète à venir » qui fut guillotiné
Pleurez, doux alcyons ! ô vous, oiseaux sacrés,
Oiseaux chers à Thétis, doux alcyons, pleurez !
Elle a vécu, Myrto, la jeune Tarentine !
Un vaisseau la portait aux bords de Camarine :
Les Bucoliques (1788)
Sur cette gravure, tout pensif, est-il dans la même situation que sa Jeune Captive, son dernier amour, Aimée de Coigny, qui, elle, échappa de justesse à la guillotine ? Dans l’attente de son sort funeste à la prison Saint-Lazare ou plus simplement en proie à quelque inspiration poétique et à ses chères et récurrentes rêveries hellènes ? Mort à 32 ans sous une lame de la Terreur, on perçoit avec André Chénier une vie bientôt détruite et une grande œuvre en devenir.
Car, à sa mort, seulement deux de ses poèmes ont été publiés, cette fameuse Captive et aussi La Jeune Tarentine, passée à la postérité grâce à ces premiers vers que nous citons en exergue, vers mystérieux et d’une infinie musicalité qui constituent comme l’étendard même de Chénier (aucun de nous ne sait par cœur quelque passage de Chénier, si ce n’est ce fameux quatrain) et il faudra des décennies pour que, peu à peu, se constitue son œuvre par les éditions de plus en plus complètes qui la fonderont. L’Ode sur le Jeu de Paume dédiée au peintre David et son Hymne aux Suisses de Chateauvieux , texte militant contre les Jacobins qui lui coûtera cher - «"Quarante meurtriers, chéris de Robespierre..." ne saurait trop plaire ! - sont seuls vraiment connus de son vivant.
Illustration pour Théâtre de la scala: André Chénier, drame historique en quatre actes
extrait du Monde artiste. Succès dramatiques à l'étranger
Le texte versifié présenté dans l’exposition a été composé au seuil du trépas, la veille de sa mort sur l’échafaud, le 6 thermidor (24 juillet) alors que la Terreur est à son comble. Glissés dans du linge, de fragiles bandelettes de papier seront pour finir transmises à son père. Mais ce n’est pas le poète que l’on guillotine, même si la postérité veut se complaire dans cette vision quelque peu romantique, c’est bien le pamphlétaire du parti beaucoup plus modéré des Feuillants qui gêne, c’est le monarchiste constitutionnel qui diffère grandement de son frère, lui aussi écrivain, Marie-Joseph (1764-1811), fervent républicain, auteur du Chant du départ, qui survivra à cette époque terrible et qui sera même accusé de fratricide moral !
Portrait d'André Chénier par J.B. Suvée
Deux poèmes édités, c’est si peu pour celui qui, finalement, s’avère être le grand poète de son siècle… Fort heureusement, ses textes pieusement rassemblés par son père, sa famille, vont assez rapidement susciter l’envie de les faire connaître au public.
Cela démarre dès 1819 et un siècle plus tard, en 1919, on en sera à la 9ème édition plus ou moins augmentée, remaniée, critique, complète. L’engouement et l’admiration, notamment des Romantiques, puis des Parnassiens, entre autres, ne cesseront pas : Hugo, Stendhal, Lamartine, Vigny, Chateaubriand… voient rapidement chez ce jeune homme fougueux, qui n’a jamais transigé, qui a intensément aimé, un frère de la grande tourmente qui les a juste précédés.
Henri de Latouche, tout d'abord, s’essaie à un premier rassemblement d’œuvres en 1819.
