« Voici une des inventions les plus ineptes que l'homme ait jamais vues », écrivit Flaubert pour évoquer la quarantaine qui l'avait empêché de débarquer à Chypre, dans une lettre du 7 octobre 1850 rédigée depuis le lazaret de Rhodes. Son voyage en Orient fut en effet perturbé par plusieurs séjours en lazaret, suite à des cas de choléra à Malte. Isolement, privation, inconfort et ennui : la quarantaine ne représentait guère un intermède plaisant.

Il y a cent ans, en 1918, se répand une grippe que l’on appelle espagnole car les premiers cas ont été recensés dans ce pays. En effet, contrairement aux pays engagés dans la Première guerre mondiale, l'Espagne restée neutre ne pratiquait pas la censure. D’abord minimisée par les pouvoirs publics, occultée par les millions de victimes du conflit, c’est une véritable épidémie qui se propage très vite. A son terme, elle se révélera encore plus meurtrière que la Peste noire au Moyen Age.