Chamonix 1924 : les premiers Jeux olympiques d’hiver

Des sports d’hiver aux « Jeux d’été »

L’idée d’inclure des disciplines hivernales aux Jeux olympiques – on ne parle pas encore de « Jeux d’été » – n’est pas nouvelle. Dès 1908, le patinage artistique est inscrit au programme des Jeux olympiques de Londres. La compétition, qui a lieu au Prince’s skating club, une patinoire artificielle, remporte un grand succès.

Le patinage aux Jeux olympiques de Londres, L'Illustré parisien, 6 novembre 1908

En 1920, à Anvers, le patinage est de nouveau inclus au programme olympique, tandis que le hockey sur glace fait son apparition. Le Canada, vainqueur de la Suède en finale, inaugure une longue domination sur le palmarès olympique.

Il faut cependant attendre 1924 pour qu’une séquence entièrement dédiée aux sports de neige et de glace, organisée en hiver et indépendamment des épreuves estivales, voie le jour. Rénovateur des Jeux olympiques modernes, Pierre de Coubertin s’y montrait pourtant favorable :

En vingt-cinq ans, non seulement les sports hivernaux s’étaient répandus dans une quantité d’autres pays mais ils y présentaient un caractère d’amateurisme, de dignité sportive si franc et si pur, que leur exclusion totale du programme olympique lui enlevaient [sic] beaucoup de force et de valeur.

On attribue traditionnellement ce retard à l’hostilité des pays nordiques, soucieux de préserver leurs Jeux nordiques, une compétition qui réunissait leurs meilleurs athlètes depuis 1901. Afin de composer avec les nations scandinaves, une solution est donc trouvée en 1921 : la France – puisque Paris s’est vu attribuer l’organisation des Jeux de la VIII^e olympiade – organisera, en 1924, à titre expérimental, une « Semaine internationale des sports d’hiver », sous le patronage du Comité international olympique.

Et Coubertin de conclure :

Les « Jeux d’hiver » n’en étaient pas moins fondés.

Au pied du mont Blanc

Les Jeux d’hiver pouvaient-ils rêver d'un plus beau lieu pour leur naissance ? Située au pied du mont Blanc, la vallée de Chamonix offre un cadre grandiose à la nouvelle compétition.

Mont Blanc et glacier des Bossons : photographie des frères Bisson, 1863

Reliée au chemin de fer depuis 1901 et considérée comme la station française la plus équipée, Chamonix est choisie en 1922 pour organiser les épreuves de neige et de glace des Jeux de la VIII^e olympiade. A cette occasion, plusieurs équipements sont construits, dont le principal est une patinoire de 36 000 m², destinée à accueillir les épreuves de patinage, le tournoi de hockey, le curling et les cérémonies.

La patinoire olympique de Chamonix, Sports de neige et de glace, 27 décembre 1923

Demandez le programme !

Six sports sont au programme de la compétition : le ski, le patinage, le hockey, le bobsleigh, la patrouille militaire et le curling. Le ski ne comporte que des épreuves nordiques : ski de fond, saut à ski et combiné. Grand absent des Jeux de Chamonix, le ski alpin ne sera inclus au programme olympique qu'en 1936, lors des IV^e Jeux olympiques d’hiver de Garmisch-Partenkirchen (Allemagne).

Seize nations concourent à ces premiers Jeux et défilent lors de la cérémonie d’ouverture, au cours de laquelle le Français Camille Mandrillon prononce le serment olympique.

L'ouverture des Jeux d'hiver de Chamonix, Le miroir des sports, 31 janvier 1924

Le premier champion olympique de l’histoire des Jeux d’hiver est américain et s’appelle Charles Jewtraw. Le lendemain de la cérémonie d’ouverture, il remporte la toute première course disputée, le 500 m en patinage de vitesse.

Charles Jewtraw champion olympique du 500 m, dessin de Louis de Fleurac, 1924

Mais ce sont les Finlandais qui dominent les épreuves de patinage de vitesse. Athlète le plus médaillé des Jeux, Clas Thunberg remporte cinq médailles dont trois en or : 1 500 m, 5 000 m et classement général. Il remporte également le bronze du 500 m et l’argent sur le 10 000 m.

Chamonix, Jeux olympiques d'hiver, 27 janvier 1924 : Thunberg en patinage de vitesse, photo Agence Rol

En patinage artistique, le Suédois Gillis Grafström, médaillé d’or à Anvers en 1920, conserve sans difficulté son titre. Chez les femmes, c’est l’Autrichienne Herma Plank-Szabó qui s’impose.

Chamonix, 30 janvier 1924 : Mlle Herma Szabo Plank, patineuse autrichienne, aux Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

A peine âgée de 11 ans, la Norvégienne Sonja Henie, septième, fait sensation. Autre espoir de la discipline, le couple français composé d’Andrée Joly et de Pierre Brunet se classe troisième dans leur catégorie.

Chamonix, 27 janvier 1924 : miss Sonya Heurie [i.e. Sonja Henie], aux Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

La spectaculaire compétition de saut à ski a lieu sur le tremplin du Mont.

Chamonix, 4 février 1924 : épreuve de saut à ski des Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

Les Norvégiens dominent l’épreuve. Jakub Thams remporte la médaille d'or. Sportif polyvalent, Thams était aussi marin. Il remportera une médaille d'argent en voile aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, ce qui fait de lui un des très rares athlètes à avoir été médaillé aux Jeux d'hiver et aux Jeux d'été.

Chamonix, 4 février 1924 : Thams, gagnant du saut à ski, photo Agence Rol

En ski, le norvégien Thorleif Haug réalise un triplé : 18 km, 50 km et combine, une discipline qui associe une course de fond et une épreuve de saut 

Chamonix, 30 janvier 1924, course de ski de grand fond, Thorlief [i.e. Thorleif] Hang, skieur norvégien aux Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

Le tournoi de hockey démontre, quatre ans après les Jeux d'Anvers, la suprématie du Canada dans ce sport.

30 janvier 1924, Chamonix : équipe de hockey du Canada aux Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

En finale, le Canada l'emporte sur les États-Unis sur le score de 6 à 1.

Chamonix, 3 février 1924 : hockey, Canada contre Amérique, finale du tournoi olympique, photo Agence Rol

L’épreuve de bobsleigh a lieu elle aussi sur une piste construite pour l’occasion.

Ligne d'arrivée de la piste de bobsleigh, ici franchie par l'équipage belge, le 3 février 1924, photo Agence Rol

L'un des deux équipages suisse remporte l'épreuve. La technologie des engins utilisés a, on le voit, bien évolué depuis cette première olympique !

Chamonix, 2 février 1924 : le bobsleigh de l'équipe suisse gagnante, photo Agence Rol

L’équipe de France se classe troisième de la patrouille militaire, une course par équipe de 30 km de ski de fond, avec une épreuve de tir à mi-parcours. Il s’agit de la seule apparition de cette discipline aux Jeux d’hiver. La patrouille militaire est l’ancêtre d’un sport devenu olympique en 1960 et aujourd'hui très populaire : le biathlon.

Chamonix, 29 janvier 1924 : les Tchécoslovaques, skieurs de l'équipe militaire au tir, aux Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

Le curling fait ses débuts olympiques. C'est léquipe de Grande-Bretagne qui remporte le tournoi.

30 janvier 1924, Chamonix : M. Gaston Vidal au curling aux Jeux olympiques d'hiver, photo Agence Rol

Est-ce parce qu'il était jugé peu spectaculaire ? Après Chamonix, le curling disparaît du programe olympique. Il n'y reviendra qu'à la fin du XX^e siècle.

Naissance des Jeux olympiques d'hiver

La « Semaine internationale des sports d’hiver » est un succès, salué par la presse et par Coubertin lui-même :

Les Jeux de la VIII^e olympiade s’inaugurèrent, à Chamonix, en février 1924 et cette préface neigeuse fut de tous points réussie.

En 1925, à Prague, lors d'une session historique, le Comité international olympique décide de créer un cycle de Jeux olympiques d'hiver et rebaptise, à titre rétroactif, la « Semaine internationale des sports d’hiver » de Chamonix en « Premiers Jeux olympiques d'hiver ».

Les Jeux olympiques d'hiver sont officiellement nés !

Pour aller plus loin

• Les photos de l'Agence Rol sur les Jeux olympiques d'hiver 1924
• Les Jeux olympiques d'hiver Chamonix 1924 sur le site du Comité international olympique
• Ballu, Yves. L'hiver de glisse et de glace. Paris : Gallimard, 1991. 160 p. (Découvertes Gallimard : sports et jeux ; 127)

L'Olympiade Culturelle est une programmation artistique et culturelle pluridisciplinaire qui se déploie de la fin de l’édition des Jeux précédents jusqu’à la fin des Jeux Paralympiques.
La série "Histoire du sport en 52 épisodes" de Gallica s'inscrit dans la programmation officielle de Paris 2024.