L’hiver 1709 dans Gallica

Distribution du pain du roy au Louvre, estampe, 1er état, Paris, 1693.
 

L’hiver 1709 à la cour de Louis XIV

Louis De Rouvroy, duc de Saint-Simon, emménage au château de Versailles en 1702 et c’est là qu’il passe l’hiver 1709. Dans ses Mémoires écrites à partir de 1739 sur la base des notes qu’il a prises tout au long de sa vie à la Cour, il ne manque pas de revenir à plusieurs reprises sur les rigueurs de l’hiver. À Versailles comme partout, il fait froid : "il prit subitement à la veille des Rois et fut près de deux mois au-delà de tout souvenir". Pour donner une idée de l’intensité du froid, Saint-Simon nous précise que "l’eau de la reine de Hongrie, les élixirs les plus forts et les liqueurs les plus spiritueuses cassèrent leurs bouteilles". Il insiste sur la perte d’arbres fruitiers, y compris la vigne : "il ne resta plus ni noyers, ni oliviers, ni pommiers, ni vignes", sur les problèmes de cherté du pain : "le pain enchérit à proportion du désespoir de la récolte". Les émeutes de subsistance sont évoquées à plusieurs reprises. Saint-Simon fait également état de la triste condition des Armées du roi, alors que le pays est en pleine guerre de succession d’Espagne : "les officiers particuliers mouraient de faim avec leurs équipages". À l’affût des rumeurs et des petites intrigues qui agitent la cour, Saint-Simon ne résiste pas au plaisir de nous conter la mésaventure de Monseigneur (le fils aîné de Louis XIV) dont le "carrosse est assailli... par des femmes en grand nombre, criant du pain", alors qu’il se rend à l’Opéra, et qui, en conséquence, n’ose plus se rendre à Paris. Enfin, Saint-Simon note la multiplicité des pamphlets publiés contre le roi.

Dans ses Mémoires, Madame de Maintenon, devenue probablement l’épouse du roi en 1685 d’après le duc de Noailles, note à propos de 1709 :  "La France, épuisée par la guerre, fut désolée par la famine. On se souviendra longtemps de cet hiver qui fit périr les hommes, les bestiaux, les arbres". Toujours très politique, elle indique : "les gens d’affaires nourrirent Paris après l’avoir affamé ; le peuple se mutina dans plusieurs villes. Les campagnes furent dévastées". Elle chiffre aussi la générosité de la cour ("neuf millions de tailles") et souligne celle du roi et de ses petits-fils en des termes révélateurs du fossé qui existe entre l’aristocratie et le peuple : "Le duc de Bourgogne employa en aumônes les sommes destinées à ses plaisirs".

Madame de Maintenon, estampe, 1695, Paris.
 

Dans La clef du cabinet de mars 1709, qui, habituellement, ne traite que de politique étrangère, on trouve, outre une chronologie précise de l’arrivé du froid sur le royaume, cette mention : "Il est mort partout une infinité de personnes de tout sexe & tout âge, principalement des enfants & des vieillards, parmi ceux qui n’avaient pas les commodités de se garantir contre un froid si extraordinaire, on a trouvé des familles entières mortes de froid..." 

Nicolas Boileau S.r Despreaux, A. Bouys, estampe, 1702.
 

Pour sa part, Boileau, dans sa correspondance avec Claude Brossette qui vit à Lyon, ne manque pas de mentionner la famine qui sévit, la cherté du pain à Paris et surtout les séditions qui en découlent, même si celles-ci ne l’empêchent pas d’aller à l’opéra.

Dans les villes de province et à la campagne

Le témoignage du lieutenant Bernard retrouvé par l’archiviste de Saône-et-Loire, Armand Bénet, qui le publie en 1885, est très symbolique de ce qui se passe en province. Il est d’autant plus intéressant qu’il est émaillé de notes renvoyant à des documents d’archives qui appuient le témoignage. Le lieutenant Bernard critique l’imprévoyance des édiles de la ville de Mâcon, qui n’ont pas vu venir la disette et approvisionnent beaucoup trop tard les greniers d’abondance, payant les grains au prix fort, tout en devant, en plus, assurer la sécurité des convois. Il souligne le contraste entre les pauvres de la ville qui sont plus ou moins pris en charge par l’Église et les plus aisés et ceux des campagnes qui s’amassent aux portes d’une ville fermée sur elle-même. La répression contre les émeutiers des campagnes est violente avec "[l']exécution de dix ou onze dont les cadavres de quelques uns furent attachés aux fourches patibulaires des grands chemins". Le lieutenant Bernard insiste aussi sur les épidémies qui démarrent dès avril jusqu’à septembre. Les pauvres meurent de faim et de froid mais la crise n’épargne pas les plus aisés qui, pour certains, vont mourir des épidémies qui en découlent : "il mourut en moins de six mois plus de douze cents chefs de famille ou de considération".

Alphabet illustré, Glémarec, Paris, 1850.
 

Il faut également citer le récit que fait, a posteriori, Valentin Jamerei Duval de sa vie d’adolescent errant pendant l’hiver 1709. Ce témoignage reste vibrant de vérité, même si le temps, l’éducation et l’expérience atroce subie pendant cet hiver en ont peut-être altéré les souvenirs.

Oeuvres de Valentin Jamerai-Duval, précédées des Mémoires sur sa vie, 1784.
 

Pour compléter cet exemple, le cabinet pittoresque publie, en 1854, une liste de témoignages extraits d’un placard imprimé à Paris en 1709. Ils sont tous plus édifiants les uns que les autres, comme, par exemple : "Le Perche est en pareille misère que dans la seule ville de Mortagne et dans la banlieue on y compte plus de quinze mille pauvres dont grand nombre meurt tous les jours".

L’hiver 1709 dans la mémoire collective

Le Grand Hyver de l'année M.DCC.IX, estampe, XVIIIe siècle, Paris.

L’histoire de la France est jusqu’à la fin du XVIII^e siècle ponctuée de famines liées à des mauvaises récoltes, suite  à des conditions météorologiques désastreuses pour la culture des céréales. La famine qui sévit en 1693 et 1694 suite à deux hivers froids, des pluies abondantes à l’automne et au printemps et un coup d’échaudage pendant l’été 1693, est à l’origine du décès de plus d’1 300 000 personnes. L’hiver 1709 en cause 600 000. C’est le dernier hiver, en France métropolitaine, où les morts se comptent en centaines de milliers. Il clôt tragiquement le règne de Louis XIV. Longuement raconté par ceux qui l’ont vécu, étudié par les historiens, il est depuis considéré comme l’hiver de référence, même si d’autres hivers tout aussi froids lui ont succédé.
L’hiver est d’autant plus mal vécu que le Royaume, en pleine guerre de succession d’Espagne a déjà soumis ses habitants à une trop forte pression fiscale. L’Etat  n’a pas les moyens de gérer la famine et  n’arrive même plus à assurer la subsistance de ses armées.

Victoires remportées par les Alliés en Flandre pendant l'année 1709, estampe, XVIIIe siècle.

 

Marie-Hélène Pépin,
Météo-France

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