Louis Renault, publicitaire avant l'heure
En 1900, un jeune constructeur automobile cherche à faire connaître son invention. Il va se révéler comme un publicitaire hors pair.
Benjamin d’une fratrie de cinq enfants, Louis Renault naît en 1877. Enfant timide et solitaire, il se passionne pour la mécanique et l’électricité. A l’âge de 21 ans, il construit sa première voiturette en modifiant un tricycle de Dion-Bouton par l’ajout d’une quatrième roue, une boîte à trois vitesses avec la troisième en prise directe et la marche arrière. La Renault type A était réputée pouvoir atteindre les 50 km/h. Co-existant avec les modèles sportifs et ceux de luxe, les voiturettes occupent une place spécifique en tant que véhicules pratiques.
Louis Renault n’est pas seulement inventeur : il s’illustre par la suite en tant que pilote dans les courses automobiles de l’époque qui se disputent de ville à ville. Ces premiers véhicules qui font leur apparition dans la vie quotidienne des Français suscitent de nombreux débats comme en atteste cet article paru en juin 1898.
Afin d'attirer l'attention sur sa voiturette, Louis Renault a une idée. Voilà ce que l'on peut lire sur une plaque commémorative apposée place du Tertre à Montmartre :
Pour la première fois le 24 décembre 1898, une voiture à pétrole pilotée par Louis Renault, son constructeur, atteignit la place du Tertre, marquant ainsi le départ de l’industrie de l’automobile française.
En lançant son prototype à l’assaut des rues pentues de la butte Montmartre, point le plus élevé de Paris, le plus jeune des trois frères Renault se révèle un publicitaire avant l’heure. Cet exploit sportif rencontre un écho certain, comme le prouvent les douze commandes fermes passées le jour même. C’est l’événement décisif à l’origine de sa vocation de constructeur automobile. Deux mois plus tard, la fratrie crée l’entreprise Renault Frères à Boulogne-Billancourt. On commence à produire des voiturettes en série : c’est le début du futur empire industriel.
1898, Louis Renault et sa première voiture Le Figaro 5-10-1936.
A partir de 1908, Louis Renault, resté seul aux commandes de son entreprise, s’avère un patron avisé. Il n’hésite pas à exporter les méthodes de son concurrent américain Ford pour améliorer la productivité industrielle. En 1914-1918, la Société des automobiles Louis Renault participe activement à l’effort de guerre : les fameux taxis de la Marne réquisitionnés par le gouvernement sont des voitures de cette marque.
On mesure ainsi la polyvalence de l'homme : inventeur, pilote et constructeur automobile, chef d’entreprise redoutable.
Pour aller plus loin :
Sélection Gallica Les Transports
billet mis à jour le 20-10-2022
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