La coupe des Ptolémées

Un rarissime vase monolithique antique


Taillé dans un seul bloc de sardonyx, une pierre dure faite de différentes couches de couleur, ce vase est l’un des rares vases-camées antiques qui nous soient parvenus. Deux autres coupes peuvent rivaliser avec la virtuosité de son exécution : la « Tasse Farnèse » de Naples et le « Vase Rubens » de Baltimore. Sa fabrication a nécessité une grande virtuosité et de très longues heures de travail de la part de l’artiste anonyme qui en est l’auteur. L’évidement nécessaire pour créer les délicates anses, qui reprennent une forme connue en orfèvrerie, témoigne du talent du graveur. Dans chacune, il a su dégager deux tiges  ornées de feuilles de vigne et de grappes de raisin gravées à la pointe, terminées par des fleurs de pavot sculptées. L’intérieur de la vasque, complètement lisse, laisse passer la lumière à travers les couches les plus claires, rendant le vase en partie translucide. La coupe a été attribuée aux Ptolémées, rois d’Egypte de la fin du 4^e siècle avant J.-C. jusqu’à la mort de Cléopâtre en 30 avant J.-C., par Jean Tristan de Saint-Amant , un auteur du 17^e siècle. Sa richesse et sa préciosité ont été rapprochées des descriptions des fêtes d’Alexandrie au cours desquelles Ptolémée II (309-246 av. J.-C.) avait exhibé des richesses inouïes incluant des vases précieux. Sa date de fabrication se situe en fait entre le 1^er siècle avant J.-C. et le 1^er siècle après J.-C., sans qu’il soit possible d’être plus précis. Elle a donc probablement été créée après la fin de la dynastie des Ptolémées, mais elle vient en revanche sans doute bien d’Alexandrie.

Dionysos, dieu du vin
 
Le décor de la coupe est particulièrement riche et complexe. Le choix des plantes qui s’enroulent sur les anses donnent le ton : la vigne et le pavot apportent une ivresse mystique qui s’empare des adorateurs de Dionysos, dieu du vin, lors de la célébration des mystères de son culte.
Sur une face, une table à pieds en forme de sphinx assis supporte un panier (ciste) orné d’une guirlande et fermé d’un couvercle conique. Différents récipients sont liés à la consommation du vin : vases à boire (canthares) et vase à verser le vin (oenochoé). Un brûle parfum est aussi représenté, à côté d’un pilier dont la partie supérieure représente Priape, dieu de la fertilité, barbu. Le dessous de la table est aussi chargé que le dessus. Un masque de Pan, barbu et cornu, côtoie un bouc couché, un autre masque, imberbe cette fois, et une corbeille d’osier, deuxième exemplaire de la ciste mystique. Celle-ci contenait les objets sacrés du culte du dieu qui n’étaient révélés qu’aux initiés lors de cérémonies qui leur étaient réservées.
  Le serpent, à droite, symbole du dieu, vivait dans son sanctuaire. La panthère rappelle que Dionysos était réputé avoir conquis l’Inde dont elle est originaire. Les nombreux masques rappellent les mystères du dieu du vin, de l’extase mais aussi du théâtre et de la végétation. La présence de lierre, plante toujours verte, grimpant dans l’arbre qui ombrage le décor, signale que Dionysos est aussi le dieu de la résurrection. Sur l’autre face, une table à pieds cannelés terminées par des pattes de lion supporte une statuette de Déméter, des torches dans les mains. Une corne à boire terminée par un buste de centaure et différentes formes de vases complètent le mobilier. Un bouc, animal qui accompagne fréquemment Dionysos, des masques et des outres figurent dans le décor. Suspendus aux arbres du décor, une peau de panthère et des instruments de musique (un tympanon, des tintinnabula, une syrinx) rappellent l’ambiance des fêtes en l’honneur de Dionysos. Sur les deux faces, la table est protégée par une toile tendue aux branches d’un arbre. Tous les éléments de ce riche décor sont immobiles et forment un contraste frappant avec l’atmosphère habituelle du culte de Dionysos, marqué par la possession, l’ivresse mystique, la musique et les processions endiablées de ses adorateurs.