Le yucca

Le genre Yucca regroupe environ cinquante espèces originellement répandues sur toute une partie du continent américain, notamment en Amérique centrale, dans les Antilles et au sud des États-Unis. Il se plaît dans les régions chaudes, plutôt subtropicales, à très sèches. Au Salvador, au Guatemala et au Mexique, le yucca porte également le nom vernaculaire izote issu du terme nahuatl itzotl (ou iczotl). En Europe, les premières descriptions du genre apparaissent dans des recueils botaniques dès le milieu du XVII^e siècle. Le genre Yucca ne doit pas être confondu avec le manioc (Manihot esculenta) appelé yuca dans la région amazonienne.

Daniel Rabel (graveur), Theatrum Florae, in quo ex toto orbe selecti mirabiles, venustiores ac praecipui flores, tanquam ab ipsius Deae sinu, proferuntur, 1633. Estampe. Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie, 4-JD-26

Cet arbuste représentant de la famille des Asparagacées (ou Agavacées selon la classification) peut prendre de nombreuses formes, de la couronne de feuilles au ras du sol à l’arbre « classique ». Parmi les cinquante espèces du genre, le yucca géant (Yucca gigantea ou Yucca elephantipes) est devenu une plante d’intérieur très appréciée. Son qualificatif elephantipes provient de l’observation du tronc (stipe) dont l’écorce à une forme similaire à celle d’une patte d’éléphant. Comportant un ou deux troncs, il est doté de feuilles longues, souples, aux bords finement denticulés. Cultivé en intérieur, le yucca géant fleurit rarement et garde des dimensions raisonnables. Mais installé en extérieur, sous un climat tempéré à subtropical qu’il affectionne, le yucca géant peut se transformer en un arbre de plusieurs mètres.

D’autres espèces plus rustiques, comme le yucca glorieux (Yucca gloriosa), le yucca à feuilles d’Aloès (Yucca aloifolia) ou le yucca filamenteux (Yucca filamentosa), se sont très bien adaptées dans les jardins européens, où elles peuvent résister à des températures négatives.

Paul Duseigneur, [Maison aux murs couverts de treillage et de vigne vierge, parc planté de yuccas], 1855-1875. Photographie négative sur papier. Bibliothèque nationale de France, RESERVEBOITEFOLB-EI-15

Les feuilles de yucca poussent généralement en rosette ou couronne. Au centre, l’inflorescence forme une hampe de larges et odorantes clochettes blanches. De rares espèces comme le yucca à feuilles d’Aloès produisent également des fruits comestibles.

Toutefois, les espèces de yucca ne produisent généralement pas de fruits. La reproduction de la plante repose en effet sur l’intervention de pollinisateurs endémiques, tels que la mite du yucca (Tegeticula yuccasella). Ces petits papillons nocturnes absents de l’entomofaune européenne tiennent d’ailleurs leur nom de ce rôle déterminant dans la reproduction des yuccas.

Claude Aubriet (1665-1742), Yucca aloïfolia (Linné), Amérique septentrionale, 18^e siècle. Gouache sur vélin. Muséum national d’Histoire naturelle, Collection des vélins, portefeuille 8, folio 12.

Avant d’être introduit en Europe, le genre Yucca était bien connu des populations américaines qui tiraient profit de ses différentes ressources. Au Salvador, où la flor de izote est la fleur nationale, ainsi qu’au Guatemala, les boutons de fleur sont intégrés dans différentes recettes salées ou sucrées. Les pétales doivent être bouillis avant leur consommation. Les autres parties de la plante telles que les feuilles ou les filaments servent dans la vannerie et le textile. Quant au tronc, il est utilisé dans la construction.

Pierre-Joseph Redouté (dessinateur), de Gouy (graveur), « Yucca filamentosa. Yucca à filaments », dans Les Liliacées, 1809, vol. 5. Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie, JD-45 (D)-FOL

Aux Etats-Unis, l’espèce Yucca brevifolia ou Arbre de Josué très présente au Nouveau Mexique, au Nevada, en Californie et dans d’autres Etats du Sud a donné son nom à différents toponymes dont le Parc national de Joshua Tree. Ce surnom viendrait du milieu du XIX^e siècle, lorsqu’un groupe de mormons égaré dans le désert de Mojave aurait aperçu un arbre dont la silhouette leur aurait rappelé Josué bras levés, indiquant le chemin.

En aller plus loin

Plusieurs notices sur les différentes espèces du genre Yucca sont consultables sur le site de l’Inventaire National du Patrimoine Naturel (INPN) : Yucca elephantipes, Yucca aloifolia, Yucca filamentosa, Yucca gloriosa.
Dans la rubrique « Les plantes de nos jardins », le Muséum présente une notice sur le Yucca géant.
Sur Persée : un article sur la pollinisation des Yuccas https://www.persee.fr/doc/revec_0040-3865_1935_num_5_2_5727.