Le séquoia géant

Ce conifère est un géant des forêts, reconnaissable à sa couleur rouge caractéristique et à sa taille vertigineuse. Il est très apprécié et protégé comme un ancêtre familier. Son nom est un hommage à la force et la persévérance du Cherokee Sequoyah, inventeur d’un syllabaire qui a inspiré de nombreux système d’écritures chez des peuples à culture orale.

Thomas Houseworth & co., Calaveras CountyBig Trees : Section of the Original Big Tree, diameter 30 feet : Calaveras County

Véritable titan des forêts, un séquoia géant peut vivre plus de 3000 ans et atteindre les plus gros volumes de tout le règne végétal. Le spécimen le plus connu est le « General Sherman » - situé dans le parc national de Sequoia en California - un colosse âgé de plus de 2300 ans, haut de 84 mètres et doté d’une circonférence de 31 mètres.

Thomas Houseworth & co., CalaverasBig Trees : U.S. Grant

Étonnamment pour des arbres de cette taille, les racines sont peu profondes, mais interconnectées entre individus pour former un réseau complexe qui les aide à s’ancrer dans le sol. De plus, la forme conique caractéristique de leur tronc les rend résistants aux tempêtes. Le feuillage est composé d’aiguilles persistantes qui dégagent un parfum d’anis lorsqu’on les frotte.

Contre toute attente, ce séquoia s’est adapté aux feux de forêt naturels en les utilisant à son avantage pour sa reproduction. L’écorce, très épaisse et de couleur rougeâtre ou orangée, résiste aux incendies de faible intensité car elle est dépourvue de résine et peut se régénérer même si le feu pénètre le tronc. Ses cônes, qui peuvent dans certains cas perdurer jusqu’à vingt ans sur les branches d’un spécimen, s’ouvrent grâce à la chaleur dégagée par le feu, puis déversent de minuscules graines sur le sol brûlé laissé à nu, une condition essentielle à la germination des jeunes spécimens.

Flore des serres et des jardins de l'Europe, tome IX, 1853

Sans le savoir, les hommes ont affaibli l’espèce tout au long du 20^e siècle en limitant les feux de forêts naturels, alors que les séquoias géants avaient déjà été surexploités au 19^e siècle. Cela a favorisé l’implantation d’autres espèces, provoquant par la suite des incendies beaucoup plus importants. Depuis, ils ont été mieux étudiés et plusieurs programmes permettent de les préserver dans les grands parcs nationaux de Californie. Leur évolution étant extrêmement lente, ils sont particulièrement sensibles au changement climatique et aux attaques de nouveaux nuisibles.

[Jean Gottmann], Yosemite, 1966

Introduit en France au 19^ème siècle et notamment admiré au Jardin des Plantes, il est désormais présent sur tous les continents. Le séquoia géant est planté dans les parcs de grandes demeures ou dans certains jardins publics, et observé avec curiosité pour son exotisme, par exemple dans la zone américaine de l’Arboretum de Versailles-Chèvreloup.