La tomate
De la grande famille des Solanacées, tout comme la pomme de terre, le pétunia ou encore le tabac, la tomate, ou Solanum lycopersicum L, est un mets indissociable des beaux jours et souvent l’une des premières plantes cultivées par les apprentis jardiniers.
Originaire d’Amérique du Sud, domestiquée au Mexique où elle était cultivée par les Aztèques, elle a été introduite en Espagne et en Italie au 16ème siècle sous le nom de Tomate. La 1ère mention en Europe est celle du botaniste italien Pierandrea Mattioli en 1544 dans un chapitre sur la mandragore : « fruits aplatis et côtelés qui de verts deviennent jaunes d’or » d’où le nom de Pomodoro ou Pomme d’Amour également utilisé à l’époque. Des variétés à fruits rouges étaient aussi cultivées.
La tomate fut longtemps appréciée en Europe seulement pour l’ornement : l’agronome Olivier de Serres l’utilisait en 1600 comme plante grimpante dans son jardin d’agrément. En effet, étant de la même famille que la belladone et la mandragore elle fut souvent considérée comme toxique mais aussi aphrodisiaque. Elle mit ainsi presque deux siècles pour être pleinement adoptée comme légume à Paris !
Alphonse Milne Edwards, De la famille des solanacées. Paris, 1864. BIUS
Plante ramifiée à tiges sarmenteuses nécessitant un support, la plante s’autoféconde : les fleurs bisexuées ont des étamines soudées en un cône qui entoure le pistil. Malgré une réelle diversité visuelle, elle nécessite généralement d’être croisée avec ses espèces sœurs pour améliorer sa résistance aux maladies, au froid et aux divers stress, à la salinité voire aux contraintes de l’industrie (sauces, potages, concentrés, tomates pelées…) ou aux demandes des consommateurs (goût, qualité nutritionnelle…).
De nombreuses variétés existent désormais et les formes vont de l’aplatie, parallélépipédique, cylindrique, cordiforme, obovoÏde, ovoÏde à piriforme. Les couleurs varient du jaune jusqu’au rouge brun en passant par le rose, l’orange et toutes les nuances du rouge. Il existe aussi des tomates jaunes et vertes ou rouges à collet vert. La taille quant à elle peut être celle d’une cerise, la tomate « cerise » ou un très gros fruit, la tomate « beefsteak ».
L’usage de la Tomate se généralisa vers 1840. Elle est désormais l’un des légumes les plus consommés au monde après la pomme de terre.
Étiquette d'une boîte de conserve de purée de tomates extra. Périgueux, Médiathèque Pierre Fanlac
Pour aller plus loin
Hortalia, la bibliothèque de la Société nationale d’Horticulture de France
La rubrique « Culture des fruits et légumes » sur Gallica
L’article « Histoire de tomates : du Pérou à la conquête du monde » dans la revue Jardin de France, n°661
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