John-James Audubon (1785-1851)

Les 435 planches des Oiseaux d’Amérique, parues entre 1827 et 1838, sont, par leur dimension, leur nombre et la qualité de leur exécution, un des sommets de l’édition ornithologique. L’ambition d’Audubon était de représenter les oiseaux en grandeur nature, dans leur environnement naturel et dans des attitudes pleines de vie.

Ses aquarelles témoignent à la fois d’un souci scientifique du détail mais également de la volonté de célébrer les beautés d’une nature, dont le peintre pressent qu’elle pourrait disparaître sous les coups de boutoir de la Ruée vers l’Ouest. Présentés dans leur habitat naturel, nourrissant leurs petits ou menacés par leurs prédateurs, les oiseaux d’Audubon nous apparaissent bien éloignés des spécimens empaillés, figés sur un socle, tels que nous les montre encore l’Histoire des oiseaux de Buffon, parue juste avant la Révolution française. Après quelques essais à l’eau-forte réalisés pour les premières planches par William-Home Lizars, les graveurs londoniens Robert Havell père et fils choisissent, pour reproduire ces magnifiques tableaux, la technique de l’aquatinte, seule capable de rendre la finesse des dessins au lavis et à l’aquarelle. Chaque planche, de très grand format pour respecter la taille de l’original, est ensuite coloriée à la main, de manière à restituer avec une grande fidélité les coloris d’origine du spécimen. À partir de 1831, Audubon accompagne sa suite de planches, d’une Ornithological biography, où il décrit la vie de chaque espèce représentée.