Les mesures anciennes en Velay
éléments pour une métrologie
d'ancien régime
La loi du 18 germinal an III (7 avril 1795), instituant le système
métrique convenant « à tous les temps, à tous les peuples », est une
des plus grandes réalisations de la Révolution. La plus durable sans
doute. Incontestable, et incontestée. La Restauration ne songea pas
un instant ressusciter les anciennes mesures. Et « tous les peuples »
ont adopté ou connaissent l'œuvre des Conventionnels de l'an III.
Emanation des Lumières, de la Raison unificatrice, triomphant ici
encore de l'archaïsme, du désordre, de « l'agrégat désuni » de l'An-
cien Régime. Mais archaïsme étonnament vivace et enraciné. On laissa
subsister un régime transitoire pendant presque un demi-siècle : la
loi du 4 juillet 1837 rendait le système définitivement obligatoire à
partir du 1er juillet 1840. Mais les usages demeurèrent bien plus long-
temps, et les mots sont encore là : on a « de l'argent », mais en billets;
des sous, mais ce sont des francs (où sont les centimes ?) ; on achète
au marché « une livre » de beurre ou de légumes, et dans certaines
campagnes, on compte encore en seterées. Lié au monde rural, l'ancien
vocabulaire demeure. Les anciennes mesures, inadéquates à un monde
qui se transformait et s 'ouvrait, étaient adaptées à l'ancienne civilisa-
tion rurale. Leur remplacement était signe de sa crise et de sa mort,
à plus ou moins long terme. Elles n'étaient pas archaïques, mot trop
péjoratif. Elles étaient tout le contraire d'irrationnelles, d'incommodes.
Elles étaient les vieilles mesures du vieux monde rural. Elles ne pou-
vaient convenir au monde industriel, dilaté, bientôt standardisé.
Un problème apparemment technique devient donc un problème de
civilisation, un problème d'hommes. Connaître et comprendre les an-
ciennes mesures, c'est connaître et comprendre la civilisation rurale
du temps immobile.
Mesurer. Pourquoi ? Pour qui ? Comment ? Mesurer pour échanger.
Comme il y a toujours eu deux types d'échanges, il y a toujours eu
deux types de mesures. Aucune société n'étant totalement autarcique,
il y a eu très tôt des mesures inter-communautaires, inter-provinciales,
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éléments pour une métrologie
d'ancien régime
La loi du 18 germinal an III (7 avril 1795), instituant le système
métrique convenant « à tous les temps, à tous les peuples », est une
des plus grandes réalisations de la Révolution. La plus durable sans
doute. Incontestable, et incontestée. La Restauration ne songea pas
un instant ressusciter les anciennes mesures. Et « tous les peuples »
ont adopté ou connaissent l'œuvre des Conventionnels de l'an III.
Emanation des Lumières, de la Raison unificatrice, triomphant ici
encore de l'archaïsme, du désordre, de « l'agrégat désuni » de l'An-
cien Régime. Mais archaïsme étonnament vivace et enraciné. On laissa
subsister un régime transitoire pendant presque un demi-siècle : la
loi du 4 juillet 1837 rendait le système définitivement obligatoire à
partir du 1er juillet 1840. Mais les usages demeurèrent bien plus long-
temps, et les mots sont encore là : on a « de l'argent », mais en billets;
des sous, mais ce sont des francs (où sont les centimes ?) ; on achète
au marché « une livre » de beurre ou de légumes, et dans certaines
campagnes, on compte encore en seterées. Lié au monde rural, l'ancien
vocabulaire demeure. Les anciennes mesures, inadéquates à un monde
qui se transformait et s 'ouvrait, étaient adaptées à l'ancienne civilisa-
tion rurale. Leur remplacement était signe de sa crise et de sa mort,
à plus ou moins long terme. Elles n'étaient pas archaïques, mot trop
péjoratif. Elles étaient tout le contraire d'irrationnelles, d'incommodes.
Elles étaient les vieilles mesures du vieux monde rural. Elles ne pou-
vaient convenir au monde industriel, dilaté, bientôt standardisé.
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du temps immobile.
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Comme il y a toujours eu deux types d'échanges, il y a toujours eu
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