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84 LA SCIENCE SOCIALE.
Ne pouvant bénéficier des profits que procurait la frappe du
bronze au Sénat, l'autorité impériale imagina de lui faire concur-
rence par une autre monnaie d'appoint dont elle aurait, elle-
même, exclusivement le droit d'émission : ce fut la monnaie de
billon, créée par l'altération métallique du denier d'argent. De-
puis le règne de Néron jusqu'à celui de Septime Sévère, le poids
du denier fut de 1/96e de livre (3 gr. 41), et le titre des pièces
demeura longtemps excellent. Mais quand on arrive à Septime
Sévère, on s'aperçoit d'une altération profonde dans la pureté du
métal, altération qui va rapidement en augmentant, si bien qu'à
la fin du règne, les pièces ne sont plus que du billon et contien-
nent au moins autant de cuivre que de métal fin. En 215, Ca-
racalla inaugura la frappe de la pièce si répandue, appelée ar-
genteus antoninianus, qui pèse environ 5 gr. 45. et contient à
peine 20 % d'argent; elle en arrive bientôt, sous ses successeurs,
à n'en pas même renfermer 5 %; puis, jusqu'à Dioclétien elle se
confond avec le cuivre.
Cette altération profonde de la monnaie d'argent finit par ren-
dre illusoire le droit du Sénat et des villes de province de frap-
per la monnaie d'appoint en bronze ; aussi, vers le temps de Gai-
lien, toute la monnaie de bronze des provinces disparait ; à Rome
même, sous Aurélien, le droit du Sénat fut légalement sup-
primé (1).
Si la nouvelle monnaie d'appoint, d'origine impériale, avait
été frappée dans les conditions qui doivent régler toute monnaie
de ce genre, c'est-à-dire en quantité limitée et avec un pouvoir
libérateur restreint, elle aurait rendu les mêmes services et rem-
pli le même rôle que l'ancienne monnaie de bronze sénatoriale.
Malheureusement, à partir du règne de Caracalla, l'autorité im-
périale, aussi besogneuse que peu scrupuleuse, qui y voyait une
importante source de revenus, se mit à faire frapper de ces piè-
ces de bas billon ou de bronze saucé, en une telle abondance que
le public en fut littéralement inondé. « Le premier résultat de
cette mesure fut d'abord, en peu d'années, une dépréciation
(1) Mommsen, t. III, p. 12-13.
Ne pouvant bénéficier des profits que procurait la frappe du
bronze au Sénat, l'autorité impériale imagina de lui faire concur-
rence par une autre monnaie d'appoint dont elle aurait, elle-
même, exclusivement le droit d'émission : ce fut la monnaie de
billon, créée par l'altération métallique du denier d'argent. De-
puis le règne de Néron jusqu'à celui de Septime Sévère, le poids
du denier fut de 1/96e de livre (3 gr. 41), et le titre des pièces
demeura longtemps excellent. Mais quand on arrive à Septime
Sévère, on s'aperçoit d'une altération profonde dans la pureté du
métal, altération qui va rapidement en augmentant, si bien qu'à
la fin du règne, les pièces ne sont plus que du billon et contien-
nent au moins autant de cuivre que de métal fin. En 215, Ca-
racalla inaugura la frappe de la pièce si répandue, appelée ar-
genteus antoninianus, qui pèse environ 5 gr. 45. et contient à
peine 20 % d'argent; elle en arrive bientôt, sous ses successeurs,
à n'en pas même renfermer 5 %; puis, jusqu'à Dioclétien elle se
confond avec le cuivre.
Cette altération profonde de la monnaie d'argent finit par ren-
dre illusoire le droit du Sénat et des villes de province de frap-
per la monnaie d'appoint en bronze ; aussi, vers le temps de Gai-
lien, toute la monnaie de bronze des provinces disparait ; à Rome
même, sous Aurélien, le droit du Sénat fut légalement sup-
primé (1).
Si la nouvelle monnaie d'appoint, d'origine impériale, avait
été frappée dans les conditions qui doivent régler toute monnaie
de ce genre, c'est-à-dire en quantité limitée et avec un pouvoir
libérateur restreint, elle aurait rendu les mêmes services et rem-
pli le même rôle que l'ancienne monnaie de bronze sénatoriale.
Malheureusement, à partir du règne de Caracalla, l'autorité im-
périale, aussi besogneuse que peu scrupuleuse, qui y voyait une
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ces de bas billon ou de bronze saucé, en une telle abondance que
le public en fut littéralement inondé. « Le premier résultat de
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(1) Mommsen, t. III, p. 12-13.
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