Depuis longtemps les historiens ont reconnu que le vaste ensemble d'écrits périodiques, qui subsiste du xvnr siècle et auquel s'ajoute la quantité plus petite préservée du xvir siècle, est une source importante d'informations sur le début du développement de la société contempo- raine occidentale. Les journaux et autres périodiques — magazines, revues, et toute une variété de publications difficiles à caractériser avec préci- sion 1 — fournirent aux lecteurs du xvnr siècle des renseignements fon- damentaux sur leur monde et leur apprirent de quelle manière celui-ci évoluait.
Une littérature considérable est facilement accessible à quiconque s'intéresse à la presse périodique de langue anglaise au xvnr siècle; l'étude de la presse de langue française de la même période a été moins intensive mais en aucune façon superficielle 2. Ces études ont été produites non seulement par des historiens mais par de nombreux autres chercheurs, parmi lesquels des critiques littéraires, des archivistes, des étudiants en journalisme et des spécialistes des sciences politiques. Elle est en grande partie révélatrice, mais pris dans leur ensemble ces écrits révèlent des limites qui reflètent les divers intérêts de leurs auteurs
* La traduction est de Ghislaine Robert. Une version anglaise différente de cet article doit être publiée dans Comparative Studies in Society and History. Les auteurs expriment leur reconnaissance envers Elizabeth Eisenstein pour ses encouragements, ses critiques et ses suggestions et désirent remercier Catherine Clinton pour son assistance dans cette recherche. Des contrats de recherche de l'American Philosophical Society et du National Endowment for the Humanities ont permis les recherches sur la presse française.
1. Pour cette étude, le terme de c périodique » a été limité à des publications au moins trimestrielles et destinées à un public général, plutôt qu'à un groupe ou une société réunis par un intérêt particulier.
2. Pour apprécier les travaux antérieurs concernant les périodiques de langue anglaise, voir Katherine KIRTLEY WEED et Richmond PUGH BOND, Studies of British Newspapers and Perodicals from Their Beginning to 1800 : A Bibliography (Chapel Hill, N.C. 1946) ; cette étude devra être comparée avec la bibliographie publiée par Claude BELLANGER et al., Histoire géné- rale de la presse française (Paris, 1969), I, 577-87.
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