Le 21 juin 1899, Alexandre Millerand, leader du groupe socilaiste à la Chambre des Députés, devint ministre du Commerce dans le gouvernement Waldeck-Rousseau, qui venait d'être formé. Millerand fut, sous la IIIe République, le premier socialiste à participer à un gou- vernement national. Quoiqu'il eût été soutenu, au début, par la plupart des socialistes, à cause de la menace évidente qui pesait sur la Répu- blique, pendant les derniers épisodes de l'Affaire Dreyfus, la querelle qui suivit son entrée au ministère divisa le parti et en retarda l'unifi- cation jusqu'en 1905. On a longtemps pensé que le « cas Millerand » avait son origine dans l'opportunisme pur et simple de l'intéressé, qui l'aurait conduit à accepter un poste ministériel en prenant par surprise ses collègues socialistes et en passant outre, ensuite, à leurs objections. Des documents, récemment mis à jour, jettent cependant une nouvelle lumière sur les circonstances de l'entrée de Millerand au gouvernement et sur son rôle personnel dans les événements. Il apparaît notam- ment que l'hostilité à sa participation fût due, au premier chef, à l'animosité personnelle de dirigeants socialistes plus âgés, qui ne l'accusèrent que plus tard de déviation doctrinale.
I
Au début de l'Affaire Dreyfus, Millerand prit une position de neutra- lité. En décembre 1897, aux applaudissements de l'extrême-gauche de la Chambre, il insista pour que le gouvernement cesse de tergiverser et résiste avec fermeté aux demandes de révision (1). Sans doute profita- t-il de l'occasion pour attaquer le gouvernement conservateur de Méline ; mais il exprima l'opinion de beaucoup de militants socialistes quand il suggéra au publiciste Joseph Reinach, un des principaux dreyfusards, de commencer par réhabiliter les membres de sa propre famille avant d'essayer de « réhabiliter un nouveau Calas ». Il faisait ainsi allusion au baron de Reinach, gravement compromis dans le scandale de Panama. Le président de la Chambre lui rappela-que « les
(1) Débats parlementaires, Chambre des Députés, 4 décembre 1897, p. 2737.
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