En 1840, Frédéric Moreau monte à Paris pour « faire son droit ». Bon gré mal gré, il valide quelques examens et séduit une demi-mondaine, Rosanette, tout en brûlant d’un amour platonique pour Mme Arnoux. Frédéric est l'anti-héros par excellence : jeune homme en pleine possession de ses moyens, il n'a ni force de caractère, ni volonté.
L’Éducation sentimentale est l’histoire d’une génération désabusée, mais aussi un roman où Gustave Flaubert renouvelle de manière encore plus radicale que dans Madame Bovary les codes romanesques. Il y réinvente à la fois le roman d’apprentissage, le récit réaliste et le roman historique, selon des règles narratives entièrement neuves, pour leur donner une profondeur et une acuité nouvelle. Assez largement incomprise des contemporains lors de sa parution en 1869, L’Éducation sentimentale est devenue depuis un livre de référence.