À propos de l’œuvre

En 1766, Louis XV confie à Bougainville une expédition vers le continent austral : c'est une mission scientifique d'exploration avec pour but la découverte des épices, et des nouvelles terres. Lorsque Bougainville quitte Brest avec La Boudeuse et L'Étoile, il traverse l'Atlantique en direction du sud, fait escale au Brésil et emprunte le détroit de Magellan. Le 8 novembre 1768, après la traversée de l'océan Indien, l'expédition arrive à l'île de France (aujourd'hui l'île Maurice).

Le voyage de Bougainville autour du monde, avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Philibert Commerson, s’achève en 1769 après une abominable traversée du Pacifique. Il laisse entier le mystère des terres australes, mais permet à la France de découvrir Tahiti, territoire idéalisé par l’équipée et baptisé « la Nouvelle Cythère ». Deux ans après son retour, il publie son journal de bord sous le titre Voyage autour du monde. Sa rencontre avec les Tahitiens cristallise l’attention avec un paysage d'Éden et toutes les caractéristiques dont les philosophes avaient pourvu les « bons sauvages » : beauté, simplicité de l'existence, absence de pudeur et de propriété. Bougainville fait écho à son époque.