Allégories d'automne

21 septembre 2021

Chloé Perrot

Les estampes allégoriques expriment une idée abstraite par la combinaison d’objets à valeur symbolique associés fréquemment à une personnification. Les sujets à la thématique similaire forment des séries dont certaines sont fréquentes au point d’en devenir classiques.

"Les Saisons : l'automne", lithographie d'Alphonse Mucha, 1895

Il en va ainsi des âges de la vie, des continents, des vents ou encore des saisons. L’automne arrivant, c’est sur ces dernières que nous vous proposons de méditer.

Nous reviendrons un soir d’Automne, avec ce goût de lierre sur nos lèvres ; avec ce goût de mangles et d’herbage et de limon au large des estuaires.
Nous reviendrons avec le cours des choses réversibles, avec la marche errante des saisons, avec les astres se mouvant sur leurs routes usuelles.
Saint-John Perse, Vents

La manière la plus courante de les représenter est de les lier aux activités saisonnières et plus particulièrement aux travaux d’agriculture. Ainsi, le printemps peut être montré comme le temps des semences, l’été celui des moissons, l’automne des vendanges. L’hiver marque quant à lui le moment d’un retour aux activités d’intérieur ou aux loisirs, comme le patinage. La froideur de la saison peut également être exprimée à travers la personnification qui tente de se réchauffer à proximité d’un feu ou en s’enveloppant plus étroitement dans son vêtement.

Toutes ces compositions font appel à une relation symbolique simple voire évidente avec le sujet, au point de mettre la notion d’allégorie en péril. La construction du sujet peut cependant être plus complexe au profit d’un discours politique. Ainsi, comme le souligne Jeanette Zwingenberger en 2009 dans le catalogue Une image peut en cacher une autre, les Quatre saisons d’Arcimboldo relient l’image de l’Empereur au microcosme et au macrocosme, et lui rendent hommage en l’inscrivant dans le cycle de la nature. Elles peuvent également convoquer des sujets bibliques, comme dans l’estampe de Jean Pesne d’après la série commandée par Richelieu à Nicolas Poussin et qui rappelle que les enfants d’Israël, envoyés par Moïse, explorent le pays de Canaan au temps des premiers raisins (Nombres, XIII, 17-20).

Les quatre saisons : Autumnus / L ' Automne , ou la grappe de la Terre promise, estampe de Jean Pesne d'après Nicolas Poussin, 16..

Les allégories des saisons connaissent divers usages. La nécessité d’adapter le costume des personnifications aux températures a par exemple inspiré les gravures du mode, l’allégorie se faisant prétexte à faire la publicité des nouveaux modèles, comme le montre un Recueil de modes de la première moitié du XVIIIe siècle.

Recueil de modes : l'Automne, estampe, 1750

Quand, au contraire, elles se trouvent dénudées, elles peuvent servir à une illustration gentiment érotique et inspirent, entre autres, l’illustrateur Georges Barbier qui écrit en légende de l’Automne : « Les feuilles tombent, les nymphes n’ont plus rien à se mettre ».

Page d'automne, illustration de Georges Barbier, 1915

Elles se prêtent également très bien à l’élaboration des décors intérieurs, car, fonctionnant par quatre, elles permettent de construire une thématique autour de laquelle se répondent les parois de la pièce, s’articulant éventuellement avec d’autres sujets proches, par exemple ceux liés au temps qui passe (les Heures, les Mois, la Vie, la Mort, etc.). Les éléments signifiants s’intègrent alors aux systèmes décoratifs qui participent eux-mêmes, le cas échéant à la construction du sens, comme dans les panneaux gravés par Boucher d’après Watteau. Dans celui de l’Automne par exemple, les thyrses de Bacchus s’entrecroisent, maintenus en leur centre par une grappe de raisin pendant que les feuilles et les vrilles de la vigne encadrent avec légèreté la pastorale qui compose la scène principale.