Des objets numérisés en trois dimensions

Héritier du Cabinet des Rois de France, le département des Monnaies, médailles et antiques de la BnF est un des plus anciens musées français. Sa collection constituée depuis le Moyen Âge rassemble monnaies, bijoux, pierres gravées, sculptures et céramiques antiques, et reflète l'érudition et le goût des rois de France pour les objets précieux.

Largement enrichie au 17e siècle sous le règne de Louis XIV, la collection connaît plusieurs déménagements. En 1717, elle quitte Versailles pour Paris avec une installation dans l'ancien hôtel de Nevers rue de Richelieu. Le lieu est alors ouvert au public : des savants de l'Europe entière s'y pressent afin d'admirer les nombreux objets de la collection, provenant entre autres du Proche-Orient ancien, de la Grèce ou de la Rome antique. A cette occasion, le comte de Caylus – un des pionniers de l'archéologie alors en plein développement – fait don de ses antiques pour enrichir la collection.

Suite à la Révolution française, cet ensemble est complété par des médailles et objets d'arts d'exception issus notamment des trésors de Saint-Denis et de la Sainte-Chapelle. Les acquisitions d'objets se poursuivent au 19e siècle et au début du 20e siècle pour le Cabinet de la Bibliothèque, devenue impériale puis nationale. Finalement, en 1917, le département des Monnaies, médailles et antiques s’installe dans la nouvelle aile de la bibliothèque, sur le site de Richelieu. Conservant le décor du 18e siècle, réalisé par d’illustres peintres tels que François Boucher ou Carl van Loo, la collection se voit également dotée de nouveaux espaces d’étude et de conservation. Ce département de la BnF conserve aujourd'hui près de 650 000 objets, monnaies et antiques.

Cette collection offre un panorama de l'histoire de la royauté française et de ses conquêtes, mais reflète aussi l'évolution et la diversité des techniques de création les plus minutieuses et les plus prestigieuses à travers le monde, que la numérisation en 3D permet alors d'étudier sous un angle nouveau. Les 21 objets concernés par cette opération ont été rassemblés sur une page dédiée. Pour accéder à la version 3D, il suffit ensuite de cliquer sur le bouton correspondant dans la barre d'outils en bas du visualiseur de document :

Éléphant dit "de Charlemagne", 9e siècle.

Cette numérisation en 3D permet de faire tourner ces objets avec fluidité et dans tous les sens. Il est alors possible d'en admirer en haute définition des détails difficiles à voir de l'oeil nu, du fait de leur petite taille ou de leur localisation sur une face de l'objet souvent cachée lorsque celui-ci est observé dans le cadre traditionnel d'une exposition, derrière une vitre. La manipulation de l'éléphant de Charlemagne présenté ci-dessus révèle par exemple l'existence d'une signature sous le pied de cet animal : celle d'un ivoirier arabe du 9e siècle, époque où le jeu d'échecs n'était pas encore pratiqué en Europe.

Éléphant dit "de Charlemagne", 9e siècle.

La numérisation en 3D est donc d'un grand bénéfice pour appréhender au mieux l'histoire cachée de ces objets, dont l'ancienneté et le passage d'une collection à une autre ont souvent laissé des traces. De même, il est parfois difficile d'apprécier toute la richesse iconographique et la technicité d'un objet lorsque celui-ci est placé dans une vitrine : la matière elle-même peut être brillante, mate, satinée ou encore translucide, ce que les jeux de lumière et la manipulation virtuelle de l'objet permise par la 3D font alors mieux ressortir qu'une photographie en 2D.

Enfin, la numérisation en 3D répond aux enjeux de conservation et d’accessibilité des ressources patrimoniales : elle permet une consultation par le plus grand nombre d'objets parfois fragiles et extrêmement précieux du fait de leur histoire ancienne et de la maîtrise technique nécessaire à leur fabrication et à l'usage de matières complexes comme l'ivoire ou l'argent. Le canthare ci-dessous, dit "coupe des Ptolémées", a par exemple été taillé dans un seul bloc de sardonyx entre 50 avant J.-C. et 50 après J.-C., à Alexandrie ou à Rome. Conservé dans le trésor de l'abbaye de Saint-Denis, il a été utilisé lors des sacres des reines de France à partir du 15e siècle.

Canthare du trésor de Saint-Denis, dit "coupe des Ptolémées", vers 50 avant-50 après J.-C.

Pour aller plus loin

- Les Sélections dédiées aux objets en 3D, aux globes en 3D et à tous les objets consultables dans Gallica.
- Le billet de blog "Des globes numérisés en trois dimensions", sur une précédente opération de numérisation en 3D.

La numérisation en 3D de ces objets a été réalisée dans le cadre d'un accord conclu le 2 juillet 2019 entre la BnF et la société japonaise Dai Nippon Printing Co., Ltd., portant sur la numérisation en 3D et la valorisation des collections et des espaces historiques de la Bibliothèque sur le site de Richelieu par un soutien financier et un mécénat de compétence.