Les voyages, réels et imaginaires, constituent une dimension essentielle du XVIIIe siècle. Les voyages au long cours se multiplient, à l’image du tour du monde de Louis-Antoine de Bougainville ou de l'exploration du Pacifique de James Cook qui en rapportent des récits très précieux pour la connaissance de cet ailleurs source à la fois de curiosité et d'inquiétude. Les explorations ont commencé bien avant mais, au XVIIIe siècle, l'esprit du voyage s'est modifié : il s'agit de développer des connaissances scientifiques sur les populations, la faune, la flore. L'aventure et le voyage ne sont plus une fin mais un moyen de développer et de cartographier un savoir dont le siècle est friand. C'est aussi l'occasion de rencontrer l'autre et de se rencontrer, soi, à travers la diversité des miroirs humains. La question de l’autre devient de fait, dans les créations littéraires, un chemin privilégié pour la quête de soi.
