À propos de l’œuvre Victoire Feuillebois

Nerval n’est pas le premier romantique à partir à la découverte de l’Orient, mais il développe ainsi un projet profondément singulier. En effet, dès 1811, Chateaubriand avait organisé son voyage en Orient comme une exploration dans le berceau des trois grandes religions monothéistes dans l’Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). Vingt ans plus tard, Lamartine faisait une expédition triomphale où il était reçu par les grands et qu’il retranscrivait dans les Impressions, souvenirs, pensées et paysages pendant un voyage en Orient, 1832-1833, ou Notes d'un voyageur (1835). L’ouvrage de Lamartine est d’ailleurs republié en 1841 sous le titre de Voyage en Orient, que notre auteur emprunte. Mais le voyage de Nerval est tout autre. L’auteur propose de dévoiler l’envers du décor oriental : son périple modeste, au plus près de la population, doit lui permettre de donner un portrait particulièrement riche et pittoresque de la vie orientale. Mais il doit aussi le mettre sur la trace des religions hétérodoxes, des restes de mythes anciens et de traditions ésotériques qui révèleraient le signe de sa propre élection.
 
En réalité, le grand livre voulu par Nerval ne voit pas immédiatement le jour : il publie dès 1844 des extraits de son récit de voyage dans plusieurs journaux de l’époque, mais il faut attendre 1851 pour que les deux volumes du Voyage en Orient tel que nous le connaissons aujourd’hui paraissent. Ce délai permet à Nerval de recomposer son itinéraire pour faire apparaître, sous les aléas divers qu’a connus le voyageur, un trajet signifiant : le texte est divisé en quatre parties, « Vers l’Orient », « Les Femmes du Caire », « Druses et maronites » et « Les Nuits du Ramazan ». Celles-ci correspondent aux quatre grandes étapes du voyage nervalien (Vienne, Le Caire, Beyrouth, Istanbul), mais elles renvoient aussi, au-delà de la logique itinérante du récit de voyage, à une cartographie imaginaire et à une structure initiatique. Ces quatre parties font en effet écho aux quatre parties du monde que la géographie de l’époque délimitait et font de l’ouvrage une sorte de livre-cosmos. D’autre part, chaque partie contient en son centre un récit fictionnel enchâssé, écrit après le retour de Nerval en Europe, et qui relate la tentative d’initiation d’un personnage à des mystères archaïques et puissants. Seul le dernier de ces initiés, l’Adoniram de « L’Histoire de la reine du Matin et de Soliman, prince des Génies », réussit dans cette initiation : artiste incompris qui descend au cœur d’une montagne mystérieuse pour découvrir les secrets d’une religion oubliée et renouveler son art, il symbolise le projet qui anime tout ce voyage.