Description de la bibliothèque
Une première bibliothèque publique fut créée à La Rochelle en 1604 sur l'initiative des protestants. Confisquée en 1628 par Louis XIII au profit de Richelieu, elle devait être, à la mort de ce dernier, versée à la Sorbonne. En avril 1750, Richard des Herbiers, trésorier de France, donna au Corps de ville un fonds de 4 000 volumes pour constituer une bibliothèque ouverte au public deux fois par semaine. À ce fonds, vint s'ajouter en 1783 la bibliothèque de l'Académie de la Rochelle augmentée du legs important du naturaliste Lafaille. Ces collections devinrent propriété nationale par décret du 6 thermidor an 2. On y joignit les bibliothèques ecclésiastiques confisquées, notamment celle des Oratoriens et, après triage et restitutions partielles, une bibliothèque de 20 000 volumes fut constituée et ouverte au public le 24 floréal an 7 dans l'ancien évêché, hôtel du 18e siècle.
En 1997, les collections et les missions de l’ancienne Bibliothèque municipale de La Rochelle ont été transférées à la Médiathèque communautaire qui a ouvert ses portes au public le 9 mars 1998.
Les collections patrimoniales sont riches de 40 000 imprimés – dont 22 000 antérieurs à 1811 -, 800 titres de périodiques, 2 500 estampes, 27 000 photographies, 1 200 cartes et plans et 3 000 manuscrits.
La documentation régionale constitue l’ossature principale des fonds avec une importance notable des documents consacrés au Nouveau Monde, au protestantisme aux 16e et 17e siècles, à la marine, la traite négrière ainsi que tous les sujets liés à l’histoire locale.
Description du fonds numérisé
Depuis 2005, la Médiathèque Michel-Crépeau a entrepris la numérisation de ses collections iconographiques (estampes, photographies anciennes, cartes et plans), désormais consultables en ligne via le catalogue informatisé.
Plus ponctuellement, des ouvrages imprimés ou des manuscrits sont numérisés, notamment dans le cadre de programmes de coopération avec la Bibliothèque Nationale de France pour sa bibliothèque virtuelle Gallica (publications des sociétés savantes, monographies locales, Gallica région…).
Enfin, le fonds photographique Jean Gaillard, entré dans les collections en 2010, riche de 26 000 clichés pris à La Rochelle et ses environs entre 1956 et 1965 est presque entièrement numérisé et visible dans la salle de consultation de l’établissement.