Pièce maîtresse d’un système lucratif dont seuls quelques négociants tirent profit, les chiffonniers souffraient de conditions de vie insalubres. La police et les hygiénistes n’eurent de cesse de réglementer leur activité, suspectée de favoriser la propagation des épidémies. Beaucoup pensaient le chiffonnage voué à la disparition. Qu’en advint-il ?
15/1/24, Paris la nuit, les chiffonniers, Agence Rol, 1924
ce sont eux, et surtout leurs agglomérations, qui présentent le plus d’inconvénients au point de vue de la salubrité. Il y aurait donc un grand intérêt à les éloigner des centres populeux et à les établir près des fortifications en dedans ou en dehors de Paris.
Là, les habitants sont en rapport avec la demeure. La plupart s’occupent à trier, pendant le jour, le produit de leurs rondes nocturnes, accroupis autour de ce sale butin ; ils entassent dans tous les coins, et jusque sous leurs couchettes, des os, de vieux linges souillés de fange, dont les miasmes fétides se répandent au milieu de ces hideux galetas, où souvent un espace de moins de deux mètres carrés sert d’abri à toute une famille.
Bonneff Léon et Maurice, Les métiers qui tuent, Paris, Bibliographie sociale, 1900
Pascal Edmond, Devoirs des maires en temps d'épidémie, Paris, Paul Dupont, 1884
Excelsior, 12 septembre 1920
Les chiffonniers se meurent, les chiffonniers sont morts !
La question des ordures ménagères, dont ces utiles citoyens nous débarrassaient sinon en totalité, du moins en grande partie, est très importante. Par ailleurs, il y a là des déchets précieux, éléments de richesse, maintenant trop souvent perdus... Perdus ! parce qu’il y a de moins en moins de chiffonniers et que le flot montant des détritus des villes tentaculaires doit être enlevé à grand frais par elles.
« Modèles de boîtes à ordures », Le Nettoiement de Paris, L. Girard, Paris, Eyrolles, 1923
- Barles Sabine, « Les chiffonniers, agents de la propreté et de la prospérité parisiennes au XIXe siècle », dans : Delphine Corteel éd., Les travailleurs des déchets. Toulouse, ERES, « Clinique du travail », 2011, p. 45-67.
- Compagnon Antoine, Les Chiffonniers de Paris. Paris, Gallimard, Collection Bibliothèque des Histoires, Série illustrée, 2017.
- Héritier Jean, « La peste des chiffonniers », L’Histoire, n°51, décembre 1982.
- Jugie Jeanne-Hélène, Poubelle-Paris (1883-1896) : la collecte des ordures ménagères à la fin du XIXe siècle. Paris, Larousse, Sélection du Reader's digest, 1993.
- Sandras Agnès, « Eugène Poubelle mis en boîte », Histoire urbaine, 2011/2 (n° 31), p. 69-91.
- Silguy Catherine de, La Saga des ordures : du Moyen âge à nos jours. Paris, l'Instant, 1989.
- Billet de blog Gallica : « C’est du propre ! La salubrité publique à Paris au XIXe siècle », Céline Raux, 2014.
- Billet de blog Gallica : « Grandeur et misère des chiffonniers de Paris (1/2) », Stéphanie Tonnerre-Seychelles, 2020.
- Emission radiophonique : Spring Alexandra, Rankin Tom, Sandras Agnès, Siniawer Eiko Maruko. The History of Wastefulness: Rubbish Through the Ages. The Compass. BBC, 16 janvier 2019. 26 min. Comprend notamment un entretien avec l’historienne Agnès Sandras, sur les conséquences de la fameuse décision du préfet de la Seine, Eugène Poubelle, en 1883, d’imposer aux Parisiens l’usage de la boîte à ordures.