La Découverte australe par un homme volantRétif de La Bretonne, 1781

Tout commence par une histoire assez classique d’amours contrariées : Victorin, le héros, est amoureux de Christine, fille de son Seigneur, qu’il enlève grâce à une machine volante pour la transporter sur le « Mont-Inaccessible », première étape pour la création d’une société nouvelle. La machine volante donne le pouvoir de s’affranchir de la pesanteur et l’histoire bascule vers une dimension fantastique lors du passage dans l’univers austral. Une société utopique y est fondée, constituée d’hybrides et d’hommes-animaux, imaginant une série d’intermédiaires entre l’homme et l’animal – les Patagons (hommes géants), les hommes-ours, les hommes-chiens, les hommes-cochons... Rétif floute les frontières, met en résonance différents univers entre le visible et l’invisible, le réel et la fiction, tout comme il associe littérairement fantastique, science-fiction et voyage de découverte. Le roman est contemporain des récits de voyage si nombreux au XVIII^e siècle, notamment ceux de Cook, Bougainville ou La Pérouse, et pose la question philosophique d’une utopie qui prend la forme d’un bonheur imposé à tous, dérive interrogée par plusieurs écrivains au début du XX^e siècle.