Le jour de mon arrivée à Arras, une grève venait d'éclater aux Mines de Lens, on me fit aussitôt monter dans un train et je tombai en arrivant à la mairie de Lens sur les représentants de la Compagnie et sur les meneurs de la grève, qui étaient les uns et les autres en pleine effervescence et incapables d'entendre aucune parole de paix. C'était une faute que je me suis gardé de com- mettre une seconde fois. Il y avait eu dans la période précédente une crise de l'industrie minière. Les prix du charbon avaient baissé et avec eux les salaires des ouvriers.
L'insuffisance des salaires provoqua une grève. C'était à l'automne, au moment où les industries agricoles ont besoin de combustible et ne peuvent atten- dre. L'hiver s'annonçait comme très froid ; il fallait du charbon à tout prix et en toute hâte ; les patrons, escomptant une hausse marquée des prix de vente, con- sentirent à une élévation des salaires très importante. On peut dire que c'est à partir de cette date que les ouvriers mineurs du Pas-de-Calais ont connu le bien- être. Mais l'inconvénient d'une grève qui se termine comme celle-là, c'est qu'elle donne aux ouvriers la tentation de croire qu'il y a toujours profit à se mettre en grève, quel que soit le prix auquel la production s'écoule.
Tout de même cette grève, qui était particulière à la concession de Lens, fut assez vite enrayée. Mais, deux ans après, il en éclata une autre, qui fut beau- coup plus grave, plus étendue, qui me donna beaucoup de soucis, qui mit en mouvement et le Gouvernement et la Chambre des députés, mais qui se ter- mina heureusement sous mes auspices par ce qu'on a appelé les « Conventions d'Arras ».
* Préfet du Pas-de-Calais en 1891. Nous remercions très chaleureusement sa petite-fille, Régine Escal- lier, qui nous a adressé pour publication cet extrait inédit des Mémoires de G. Alapetite. Sur la biogra- phie de G. Alapetite, cf. notamment Gabriel Alapetite, ambassadeur de France (1854-1932), Paris, édi- tions Paul Hartmann, 1934, 66 p. ; G. ALAPETITE, «Souvenirs d'Alsace (1920-1924) », Annuaire des amis, du Vieux Strasbourg, 1978 ; R. ESCALLIER, « Gabriel Alapetite (1854-1932) », in Hommes et des- tins,.t. VII: Maghreb et Machrek, Paris, Publications de l'Académie des Sciences d'Outre-mer, 1986, p. 11-13 ; G. THUILLIER, La bureaucratie en France aux XIXe et XXe siècles, Paris, Economica, 1987, p. 703-704 (sur G. Alapetite victime de la pose de micros à la préfecture du Rhône en 1901). Un collo- que international s'est tenu à Arras en 1991 pour commémorer le centenaire des: conventions.
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