GERMINAL 23
courants d'air entraient de partout. Alors, il fil; quelques pas, attiré par la
machine, dont.il voyait maintenant luire les aciers et les cuivres. Elle se trouvait
en arrière du puits, à vingt-cinq mètres, dans une salle plus haute, et assise
si carrément sur son massif de briques, qu'elle marchait à toute vapeur, de
toute sa force de quatre cents cheA-aux, sans que le mouvement de sa bielle
énorme, émergeant et. plongeant avec une douceur huilée, donnât un frisson
aux murs. Le machineur, debout à la barre de mise en. train,-écoutait, les
sonneries des signaux, ne quittait pas des yeux le tableau indicateur, où. le puits
était figuré, avec ses étages différents, par une rainure verticale, que parcou-
com'aient des plombs pendus à des ficelles, représentant, les cages. Et, à chaque
départ, quand la machine se remettait en branle, les bobines, les deux immenses
roues die cinq mètres de rayon, aux moyeux desquelles les deux câbles d'acier
s'enroulaient et se déroulaient en sens contraire, tournaient d'une telle vitesse,
qu'elles n'étaient plus qu'une poussière grise.
— attention donc! crièrent trois moulineurs, qui traînaient une échelle
Etienne avait manqué d'être écrasé. Ses yeux s'habituaient, il. regardait, en
l'air filer les câbles, plus de trente mètres de ruban d'acier, qui montaient d'une
Arolée dans le beffroi, où ils passaient sur les molettes, pour descendre à pic dans
le puits s'attacher aux cages d'extraction. Une charpente de fer, pareille à la haute
charpente d'un clocher, portail les molettes. C'était un glissement, d'oiseau, sans
un bruit, sans un heurt, la fuite rapide, le continuel va-et-vient d'un fil de poids
énorme, qui pouvait enlever jusqu'à douze mille kilogrammes, avec une A'ilesse
de dix mètres à la seconde.
— Attention donc, nom de Dieu! crièrent de nouveau, les moulineurs, qui
poussaient l'échelle de l'autre côté, pour visiter la molette de gauche.
Lentement, Etienne revint, à. la recette. Ce A?ol géant sur sa tête l'ahurissait.
Et. grelotlant dans les courants d'air, il regarda la manoeuvre des cages, les
oreilles cassées par le roulement des berlines. Près du puits, le signal fonc-
tionnait, un lourd marteau à levier, qu'une corde tirée du fond, laissait tomber
sur un billot. Un coup pour arrêter, deux pour descendre, trois pour monter :
c'était sans relâche comme des coups de massue dominant le tumulte, accom-
pagnés d'une claire sonnerie- de timbre; pendant que le moulmeu.r, dirigeant
la. manoeuvre, augmentait encore le tapage, en criant des ordres au machineur,
dans un porte-voix. Les cages, au milieu de ce branle-bas, apparaissaient et
s'enfonçaient, se vidaient et se remplissaient, sans qu'Etienne comprît rien à ces
besognes compliquées.
Il ne comprenait bien qu'une chose : le puits avalait des hommes par bouchées
do vingt et de trente, et d'un coup de gosier si facile, qu'il semblait ne pas
les sentir passer. Dès quatre heures, la descente des ouvriers commençait. Ils
arrivaient de la baraque, pieds nus, la lampe à la main, attendant, par petits
