La littérature de l'intimité
Mémoires, souvenirs, confidences ou confession, le roman écrit à la première personne devient un genre à la mode au XVIIIe siècle. Dès le début de Gil Blas, Lesage appelle son lecteur à entrer dans l’histoire. En convoquant ses souvenirs d’enfance, le héros présente son entourage familial et son parcours dans l’apprentissage de la vie. En transposant l’histoire en Espagne, l’auteur peut s’autoriser à dresser des portraits assez directs, tout en suggérant parfois l’excès des « mœurs espagnoles ». Trois plans s’offrent d’emblée au lecteur : celui du jeune héros, celui du narrateur averti, celui du critique avisé. Et le lecteur va grandir avec son héros, car Lesage distille habilement son histoire au fil du temps, avec trois parties publiées en 1715, 1724 et 1735.
De façon encore plus personnelle, Rousseau livre ses Confessions en 1782. Ces textes révèlent l’impérieux besoin qu’a Rousseau de se justifier, de prouver sa sincérité et de valider toute son œuvre antérieure. De fait, l’enthousiasme que cet auteur a suscité de son vivant devient un véritable culte post mortem. C’est l’un des points caractéristiques du roman au XVIIIe siècle : il bascule du besoin de se raconter au besoin de se dire à quelqu’un, puis de connaître la réception de l’autre. Ainsi des discours multiples peuvent s’entrecroiser, permettant à chaque lecteur de choisir sa place et à chaque auteur de se livrer, plus ou moins secrètement.
La première époque de Monsieur Nicolas, autobiographie d'une enfance campagnarde, illustre après Les Confessions, et presque en même temps que les Mémoires de Mme Roland, cet extraordinaire surgissement du récit d'enfance. Épisode jusqu'alors exclu du récit littéraire et qui se constitue dorénavant en genre pour raconter les jeunes années à travers les frémissements de la mémoire, à la fois comme une découverte et comme une reviviscence.
Le terme « autobiographie » n’apparaît qu’au seuil du XIXe siècle, mais le genre est déjà bien codifié, par Rousseau lui-même, qui s’avoue ainsi : « Mon style inégal et naturel, tantôt rapide et tantôt diffus, tantôt sage et tantôt fou, tantôt grave et tantôt gai, fera lui-même partie de mon histoire » (préambule au manuscrit de Neufchâtel). Un style absent garantit la sincérité de l’ouvrage et toute forme de récit doit éviter la fiction, être courageuse, vraie.
EN SAVOIR PLUS
> Lesage, Gil Blas, 1747
> Rousseau, Les Confessions, 1782
> Roland, Mémoires, 1793
> Rétif de La Bretonne, Monsieur Nicolas, Genève, Slatkine reprints, 1930