Né à Paris le 12 novembre 1729, Bougainville, après de solides études scientifiques au cours desquelles il fut l'élève de Clairaut, publia en 1751 un traité de calcul intégral qui attira l'attention sur lui. Officier dans l'armée de terre, secrétaire d'ambassade à Londres, il servit au Canada comme aide de camp de Montcalm, ce qui lui donna le goût des voyages. Passé dans la marine en 1763, protégé par Choiseul, il tenta de créer un établissement aux îles Malouines puis entreprit, de 1766 à 1769, un voyage de découverte autour du monde au cours duquel il fit escale à Tahiti dont il rédigea une description enchanteresse. Promu chef d'escadre en 1779, il participa aux opérations navales de la guerre de l'Indépendance américaine de 1778 à 1782. Élu à l'Académie des Sciences en 1789, emprisonné pendant la Terreur, il sert de conseiller scientifique aux ministres de la marine et participa à la préparation de plusieurs voyages d'exploration dont celui de Baudin en Australie en 1800-1803. Sénateur et comte de l'Empire, il mourut à Paris le 20 août 1811.
