Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence évoque la Rome antique, ses forces politiques, ses abus et les causes de sa chute. Une réflexion philosophique sur l'histoire que Montesquieu reprend plus tard dans De l'Esprit des lois.
La grandeur des Romains s’explique par leur excellence militaire, leurs conquêtes et leur constitution qui, malgré les fractions et les luttes de pouvoir, parvient à maintenir la liberté. Mais "Rome devait périr par sa grandeur même" : les mœurs des Romains se corrompent et la république, déchirée par les guerres civiles, fait place au régime impérial. Dès lors, Rome s’engage dans une décadence progressive, depuis les despotes Tibère et Caligula, jusqu’à la ruine de l’Empire d’Occident, enfin la chute de l’Empire d’Orient.
Montesquieu s’intéresse aux individus plus qu’aux faits pour comprendre pourquoi les Romains ont abandonné la démocratie et renoncé à leur liberté. Pour Montesquieu, l’histoire est un laboratoire du politique. En travaillant sur Rome, il fait un retour aux sources de la civilisation européenne et pose les bases de l’histoire philosophique.
