Au XVIIIe siècle, la femme dépend étroitement de sa famille, puis de son mari. À de rares exceptions, elle n'a guère d’autonomie et ne peut choisir sa vie. Dans Émile ou de l’Éducation, Rousseau développe les limites qu'il met à l'éducation des femmes afin qu'elles restent à la place qui est la leur, celle d'épouse et de mère. Le seul objet auquel une femme se doit de consacrer son temps et sa réflexion est « non par abstraction l’esprit de l’homme en général, mais l’esprit des hommes qui l’entourent, l’esprit des hommes auxquels elle est assujettie, soit par la loi, soit par l’opinion. »
Au cours du XVIIIe siècle, les femmes restent donc infantilisées et condamnées à limiter leur ingéniosité aux jeux de séduction : la mode ou le marivaudage. Certaines vont toutefois essayer de défendre leurs droits au moment de la Révolution, tandis que des figures d'exception marquent l'histoire des arts, des sciences ou du pouvoir.
