Ce roman sur l’ambition littéraire et le monde impitoyable de la presse est aujourd’hui considéré comme un des chefs-d’œuvre de Balzac. Lui-même le considérait comme « l'œuvre capitale dans l'œuvre ». De nombreux personnages de La Comédie humaine s’y croisent, le roman étant à la charnière des Scènes de la vie parisiennes et des Scènes de la vie de province. Le héros Lucien vit tour à tour à Angoulême et à Paris. Mais les contemporains de Balzac l’ont d’abord lu sous la forme de trois romans, publiés séparément en 1837 (Illusions perdues), 1839 (Un grand homme de province à Paris) et 1843 (Ève et David).
La première partie du roman se déroule à Angoulême, David Séchard essaye d’inventer un nouveau mode de fabrication du papier, tandis que Lucien Chardon se rêve poète, fréquente la bonne société d’Angoulême et devient l’amant de Mme de Bargeton. Face aux médisances, Lucien et Mme de Bargeton partent pour Paris. La seconde partie est celle des désillusions, Lucien n’est plus qu’un « grand homme de province à Paris », il se lance dans le journalisme. Il finit par retourner à Angoulême dans la dernière partie, est tenté de se jeter dans la Charante, mais est sauvé par un prêtre de passage, Carlos Herrera.
