Œuvre foisonnante rédigée entre 1781 et 1788, le Tableau de Paris brosse un portrait aussi complet et fidèle que possible de cette métropole grouillante, étourdissante et sans cesse en mouvement, à la veille de la Révolution. La ville que Mercier décrit est une concentration d'individus, de métiers, d'habitudes, un nœud de contradictions qu'aucun ordre central ne contrôle plus vraiment. Dans la dispersion de ses chapitres, Mercier mime l'entrelacs des rues, des occasions et des itinéraires. Avec ce recueil de courts chapitres réunis en volumes paraissant au fil des ans, il inaugure un véritable genre littéraire qui va s'épanouir durant tout le XIXe siècle.
