Bernardin de Saint-Pierre raconte comment l'idylle de deux jeunes gens élevés ensemble depuis leur plus jeune âge, au sein d'une nature paradisiaque qui les a rendus beaux, bons et vertueux, tourne court : Virginie se noie au cours d'un naufrage.
L’auteur introduit de nombreux thèmes d'inspiration romantique. Il renouvelle le sentiment de la nature, en s'attachant au grandiose et au sublime plutôt qu’au beau. Le paradis perdu, l’enfance et l’abondance des jardins exotiques évoqués tout au long du roman sont enracinés dans l’île de France – l’actuelle île Maurice –, en plein Océan Indien, aux antipodes d’une métropole livrée aux superstitions des Lumières.
Premier des romans exotiques et maritimes, cette œuvre fut un triomphe à la fin du XVIIIe siècle, provoquant un enthousiasme qui ne faiblit pas au siècle suivant. Elle est la source du lyrisme descriptif à laquelle ont puisé Chateaubriand, Flaubert, Loti et tant d'autres.