Pour les penseurs des Lumières, tous les hommes participent d'une même nature : "Tout ce qui tient intimement à la nature humaine se ressemble d'un bout de l'univers à l'autre." (Voltaire) L'histoire et la géographie suffisent à expliquer les différences entre les hommes. Cette affirmation de l'universalité humaine provoque l'intérêt à l'égard des sociétés lointaines. Des explorateurs parcourent le monde pour mieux le connaître, rapportant le récit des mœurs indigènes. Les voyages et le tragique destin du capitaine Cook marquent fortement les esprits. Voyageurs et savants prennent conscience de la multiplicité de formes que peut prendre la civilisation. Ils commencent à accumuler des informations et des analyses qui, avec le temps, transformeront leur idée de l'humanité. La confrontation avec les autres incite à tourner vers soi un regard plus critique. Entre les scènes ethniques de la fin de XVII^e siècle sur les globes de Coronelli, et les premières photographies du XIX^e siècle, l'image de l'autre passe progressivement, au cours du XVIII^e siècle, de la projection fantasmée à l'observation scientifique.