« J’eus un rêve : le mur des siècles m’apparut » (1)
«Exprimer l’humanité dans une espèce d’œuvre cyclique ; la peindre successivement et simultanément sous tous ses aspects, histoire, fable, philosophie, religion, science, lesquels se résument en un seul et immense mouvement d’ascension vers la lumière ; faire apparaître, dans une sorte de miroir sombre et clair (…) cette grande figure une et multiple, lugubre et rayonnante, fatale et sacrée, l’Homme ; voilà de quelle pensée, de quelle ambition, si l’on veut, est sortie la Légende des Siècles » (2). Le projet de Victor Hugo porte la marque de la fascination du XIXe siècle romantique pour le genre épique. Il est ici revisité par le génie poétique d’Hugo et sous-tendu par une vision philosophique de l’humanité. La légende des siècles est portée par la puissance évocatrice du verbe du poète et par une poétique de l’Histoire qui court de la Genèse aux « Temps présents ». Cette oeuvre, la seule épopée moderne possible pour Baudelaire, est un sommet de la poésie française.
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La Légende des siècles a paru le 28 septembre 1859 simultanément à Bruxelles (Hetzel, Méline, Cans & Cie) et à Paris (Michel Lévy frères, Hetzel & Cie). Ce n’est qu’un mois avant de rendre son manuscrit qu’Hugo trouve enfin son titre : « La Légende des siècles », qui relègue au second plan celui, prévu, de « Petites épopées ». Une nouvelle série paraît le 26 février 1877 qui ajoute les poèmes philosophiques écartés de la première édition sur la demande d’Hetzel et qui peuvent dès lors embrasser l’histoire récente pour la fondre dans l’eschatologie hugolienne. C’est le 9 juin 1883 que paraît la dernière série de cet ensemble en même temps qu’une édition refondue à laquelle d’aucuns préfèrent la distribution initiale.
Jean-Didier Wagneur
Direction des collections, Département Littérature et Art
(1) V. Hugo, La légende des siècles, « La vision d’où est sortie ce livre » (éd. 1877.)
(2) Préface de l’édition de 1859
A consulter
La Légende des Siècles : histoire, les petites épopées. 1re série, réimpression de l’édition 1877, Hachette, 1862, « Collection Hetzel ».
La Légende des siècles. Nouvelle série, Paris, C. Lévy, 1877. Tome 1 : en attente de chargement ; Tome 2.
La Légende des Siècles dans les Œuvres complètes (Paris, Hetzel et Quantin, 1888-1926)
Quelques ouvrages sur Victor Hugo à découvrir :
[Mme Victor Hugo], Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie dans les Œuvres complètes (Paris, Hetzel et Quantin, 1888-1926) : Tome 47 ; Tome 48
Alfred Asseline
Victor-Hugo intime : mémoires, correspondances, documents inédits, Paris, C. Marpon et E. Flammarion, 1885
Edmond Biré
Victor Hugo avant 1830, Paris, J. Gervais, 1883
Victor Hugo après 1830, Paris, Perrin, 1891 : Tome 1 ; Tome 2
Victor Hugo après 1852 : l'exil, les dernières années et la mort du poète, Perrin (Paris), 1894
Ferdinand Brunetière (dir.)
Victor Hugo, leçons faites à l'École normale supérieure par les élèves de deuxième année (lettres), 1900-1901, Hachette (Paris), 1906-1908 : Tome 1 ; Tome 2
Théophile Gautier
Victor Hugo, Paris, E. Fasquelle, 1902
Tristan Legay
Victor Hugo jugé par son siècle ; préface de Pierre Quillard, Paris, éditions de "la Plume", 1902.
Léopold Mabilleau
Victor Hugo, Paris, Hachette et Cie, 1893
Camille Pelletan
Victor Hugo homme politique (3e éd.), Paris, P. Ollendorff, 1907
Charles Renouvier
Victor Hugo, le poète (3e éd.), A. Colin (Paris), 1900
Victor Hugo, le philosophe, A. Colin (Paris), 1900
Eugène Rigal
Victor Hugo : poète épique, Société française d'imprimerie et de librairie (Paris), 1900
Postérité de Victor Hugo
Le livre d'or de Victor Hugo par l'élite des artistes et des écrivains contemporains, sous la direction d'Émile Blémont, Paris, H. Launette, 1883.
Centenaire de Victor Hugo : relation officielle des fêtes organisées par la ville de Paris du 25 février au 2 mars 1902, Paris, Impr. nationale, 1903.
Publié initialement le 18 août 2009.