L'année du rat
Le 25 janvier commence l’année du rat dans le calendrier chinois. L’animal est vu positivement dans la culture chinoise mais très négativement dans la culture occidentale. Qui est donc ce petit rongeur ?
L’ordre des rongeurs est présent sur tous les continents sauf l’Antarctique. Il regroupe castor, capybara, porc-épic ou chinchilla. Le rat appartient à la même famille que la souris, le campagnol, le mulot ou le hamster. Le genre Rattus compte plusieurs dizaines d’espèces, mais les plus connues sont le rat noir et le rat brun (ou surmulot). Le premier, originaire d’Inde, et le second, venant de Mongolie, ont conquis toute la Terre dans les fourgons et les cales des hommes. Le rat voyage comme passager clandestin, sauf chez les Maoris qui, lors de leurs migrations, l’introduisent dans des îles comme viande de chasse. On compte d’ailleurs autant de rats que d’hommes.
Le rat est omnivore, inventif, très prolifique et précoce. Ses incisives poussent de manière continue et il doit les user sur des surfaces dures, ce qui provoque des pannes quand il s’attaque à des fils électriques. Son mode de vie diffère selon les espèces. Ainsi, le rat noir est nocturne, arboricole et aime vivre dans les greniers où il fabrique des nids. De son côté, le rat brun, plus agressif, a refoulé le rat noir vers les campagnes et est connu sous le nom de rat d’égout. Bon nageur, il vit en sociétés hiérarchisées et creuse des terriers. Les prédateurs du rat sont les rapaces (buse, chouette hulotte), les petits carnivores (chat, renard, genette), les reptiles… et l’homme. La grande prolificité du rat en a fait, avec la souris, un animal de laboratoire très utilisé.
Georges-Louis Leclerc comte de Buffon, Collection des animaux quadrupèdes de Buffon, 1767
La proximité entre le rat et l’homme n’est pas vécue de façon identique selon les pays. En Occident, l’animal est associé au diable et aux sorcières. Il s’attaque aux réserves alimentaires et transmet parasites et maladies, dont la peste. Le lien entre le rat, sa puce et le bacille de la peste n’a été établi qu’à la fin du XIXème siècle par Yersin et Simond. L’expansion de la peste justinienne au Haut Moyen Âge a été associée à l’aire de répartition du rat noir. La peste noire, au milieu du XIVème siècle, décime un tiers de la population européenne. Elle se répand par les ports où débarquent hommes et rats pestiférés comme en 1720 à Marseille. Les rats sont aussi vecteurs du typhus, d’où de grandes chasses au rat dans les tranchées de la Première guerre mondiale.
Théophile Alexandre Steinlen, Raticide // Burnichon, 1888
La lutte contre le rat se mène à coups de piège à rat, de chien ratier dans les égouts ou de mort aux rats, mais l’animal est rusé et dispose de goûteurs chargés de tester la nourriture. L’arrivée du rat dans une île peut bouleverser un écosystème. Il a ainsi fait disparaître plusieurs espèces d’oiseaux dont l’opportuniste rongeur a dévoré les œufs et les poussins.
Pièce satyrique : Le nouveau Robinson apprivoisant des rats dans l’Ile de Sainte Hélène
L’animal est pourtant associé à certaines divinités et légendes. Apollon Sminthée en tient un dans la main droite. Karniji, la déesse aux rats, possède un temple au Rajasthan abritant dix mille rats. Au Japon, le rongeur est le compagnon de Daïkoku, dieu de la richesse et de la fécondité. En Chine, il débute le cycle de douze années du calendrier et est associé à diverses qualités comme la ruse, l’intelligence ou le génie créatif. Il symbolise chance et richesse, et Bouddha loue sa fidélité. Il apparaît sur les armes d’Arras et donne lieu à plusieurs gravures lors du siège de la ville par les Français en 1640. En effet, un dicton disait que « Quand les Français prendront Arras, les rats mangeront les chats ». Après la chute de la ville, il devient : Quand les Français rendront Arras, les rats mangeront les chats.
Kalila va Dimna, XIVe siècle
Contes et fables abondent en rats. Homère, dans sa Batrachomyomachie, raconte la bataille entre les rats et les grenouilles. Dans la légende du joueur de flûte de Hamelin, les rats sont attirés vers la rivière par la musique de la flûte et se noient. Selon la légende, les rats dévorent Hatton II archevêque de Mayence, réfugié dans une île du Rhin. Les fables de La Fontaine tirent leur inspiration de celles d’Ésope ou de Kalila va Dimna. Une dizaine de ses fables traitent du rat, dont Le rat des villes et le rat des champs. Mais il ne faudrait pas pour autant oublier Le conseil tenu par les rats, Le rat et l’huître, Le rat et l’éléphant, Le chat et le vieux rat ou Le rat qui s’est retiré du monde. Les rats peuplent aussi l’éléphant de la Bastille dans lequel Gavroche a trouvé refuge.
Le rat a donné naissance à plusieurs expressions plus ou moins amènes comme le rat d’opéra, le rat d’église ou, notre préféré : le rat de bibliothèque. Le trou à rat est à éviter, et gare quand les rats quittent le navire. L’animal est rusé : à bon chat bon rat. Après avoir été longtemps utilisé dans la caricature, le rat voit son image changer au XXème siècle. Il est devenu personnage de fiction dans Basil détective privé ou dans Ratatouille. Il fait aussi partie des nouveaux animaux de compagnie. Impossible de s’ennuyer comme un rat mort avec cette petite bête là.
Pour en savoir plus sur les rongeurs, retrouvez la partie zoologie de la sélection Gallica La nature en images.