Rappel de votre demande:

Format de téléchargement: : Texte

Vues 1 à 306 sur 306

Nombre de pages: 306

Notice complète:

Titre : Les soirées de Médan / par Emile Zola, Guy de Maupassant, J.- K. Huysmans ...[et al.]

Auteur : Zola, Émile (1840-1902). Auteur du texte

Auteur : Maupassant, Guy de (1850-1893). Auteur du texte

Auteur : Huysmans, Joris-Karl (1848-1907). Auteur du texte

Auteur : Céard, Henry (1851-1924). Auteur du texte

Auteur : Hennique, Léon (1851-1935). Auteur du texte

Auteur : Alexis, Paul (1847-1901). Auteur du texte

Éditeur : Charpentier (Paris)

Date d'édition : 1880

Notice du catalogue : http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb42343113f

Type : monographie imprimée

Langue : français

Format : 1 vol. (295 p.) ; 19 cm

Format : Nombre total de vues : 306

Description : Comprend : L'attaque du moulin ; Boule de suif ; Sac au dos ; La saignée ; L'affaire du grand 7 ; Après la bataille

Droits : Consultable en ligne

Droits : Public domain

Identifiant : ark:/12148/bpt6k810287

Source : Bibliothèque nationale de France, département Littérature et art, 8-Y2-3808

Conservation numérique : Bibliothèque nationale de France

Date de mise en ligne : 15/10/2007

Le texte affiché peut comporter un certain nombre d'erreurs. En effet, le mode texte de ce document a été généré de façon automatique par un programme de reconnaissance optique de caractères (OCR). Le taux de reconnaissance estimé pour ce document est de 73%.

Si EMILE ZOLA *®'k À GUY DE MAUPAS5ANT J.-K. HUifSMANS- HENRY CÉARD f LÉON HENNÏQUE PAUL ALEXIS )

LES SOIRÉES

LES SUt RE ES

T~17 DE M El) AN .1 Ai 1~ i) .A. PARIS

G. CHAH. P ENTIER. ÉDITEUR Q 13, IU!K )K (;RKM!?A!M-l/K.ttMMN.. \'i R

¡ Extrait du Catalogne de là BIBLIOTHEQUE-CHAR F ENTIER 13, RUS D| ORKSKLLE-SAINT-OEJlllAir;, PARIS

i I (r. 5O le volume

LÉON HENNIQUE

LA DÉVOUÉE

Troisième édition

J.-K. HITYSMANS

LES SŒURS VATARD i1'

Cinquième édition i

Paul ALEXIS

LA FIN MMCIE PELLEGRIN

Deuxième édition

-jf ̃_ ===:= .=.:

SOUS PRESSE j

u. L'accident de~. Hébert. t h h

Mêém» Mmmvtfmi* L'accident de Hébert 1 vol.r jr.-Mi. JËK*Hfm%ao%9. Un bon ménage i vqW JP«nif Mmmim. Madame Cœuriot. I vol. Crtty die MÊam&m»mat%i. Des Vers 4 vol. Mietmry Créant. Une belle journée i vol. Pari*. – Imp. E. Canovoht al V. Blwaolt, rue d«* Polt«T)o«, 6.

• LES SOIiiÉKS

D E M É 1) A N

M. A i.T! T [ li K

f,ini(uun!c e,veiiip,nres numérotes sur papier de îlolUml Vf\\ 7 fr.

I>'V <• remplît >vs » nncmlrs sur papi.T -le Cliimv

l'n\ !v> IV.

rr EMILE X/IL\

EMILE ZOLA

l GUY DE MAUPASSANT J. K. HUYSMANS HENRY CEARD ? LEON HENNLOUE PAUL ALEXIS ,l' .,L ji )~ U~ON HENNIOUE PAUL ALEXh

LUS SOIUÉUS

DE MÉDAN 1 .A 1. "d .). 1..

i

îl r.vins

Ff (i. C ii A U PK.NTÏ Hl{ K DIT Kl: |{

f Î.'J. Ht i; m. ;;m-i,i.>\iNï-i:iiM.\iN> L 1 1.

| I H 8 f

1

'i Les nouvelles qui suivent ont été publiées, les Il' ¡ unes en France, les autres à l'étranger. Elles nous

ont paru procéder d'une idée unique, avoir une

même philosophie nous les réunissons.

Nous nous attendons à toutes les attaques, à la

mauvaise foi et à l'ignorance dont la critique cou-

rante nous a déjà donné tant de preuves. Notre

seul souci a été d'affirmer publiquement nos v 'ri-

table's amitiés et, en même temps, nos tendances

littéraires,

il

Médari 1er mars 1880.

L'ATTAQUE DU MOULIN

PAR

EMILE ZOLA

I L'ATTAQUE DU MOULIN

i

Le moulin du père Merlier, par cette beile soirée d'été, était en grande fête. Dans la cour, on avait mis trois tables, placées bout à bout, et qui attendaient les convives. Tout le pays savait qu'on devait fiancer, I ce jour-là, la fille Merlier, Françoise, avec Dominique, I un garçon qu'on accusait de fainéantise, mai que les j femmes, à trois lieues à la ronde, regardaient avec des yeux luisants, tant il avait bon air.

Ce moulin du père Merlier était une vraie gaieté. II se trouvait juste au milieu de Rocreuse, à l'endroit où la grand'route fait un coude. Le village n'a qu'une rue, deux files de masures, une file à chaque bord de la route; mais là, au coude, des prés s'élargissent, de grands arbres, qui suivent le cours de la Morelle couvrent le fond de la vallée d'ombrages magnifiques. Il n'y a pas, dans toute la Lorraine, un coin de nature plus adorable. A droite et à gauche, des bois épais, des futaies séculaires montent des pentes douces, emplissent l'horizon d'une mer de verdure; tandis qne.

4 LES SOIRÉES DE MÉDAN. vers le midi, la plaine s'étend, d'une fertilité r

vers le midi, la plaine s'étend, d'une fertilité merveilleuse, déroulant à l'infini des pièces de terre coupées <Ie haies vives. Mais ce qui fait surtout le charme de Rocreuse, c'est la fraîcheur de ce trou de verdure, aux journées les plus chaudes de juillet et d'août. La Morelle descend des bois de Gagny, et il semble qu'elle prenne le froid des feuillages sous lesquels elle coule pendant des lieues; elle apporte les bruits murmurants, l'ombre glacée et recueillie des forêts. Et elle n'est point la seule frai(heur toutes sortes d'eaux courantes chantent sous les bois; à chaque pas, des sources jaillissent; on sent, lorsqu'on suit les étroits sentiers, comme des lacs souterrains qui percent sous la mousse et profitent des moindres fentes, au pied des arbres, entre les roches, pour s'épancher en fontaines cristallines. Les voix chuchotantes de ces ruisseaux s'élèvent si nombreuses et si hautes, qu'elles couvrent le chant des bouvreuils. On se croirait dans quelque parc enchanté, avec des cascades tombant de toutes parts.

En bas, les prairies sont trempées. Des marronniers gigantesques font des ombres noires. Au bord des prés, de longs rideaux de peupliers alignent leuis tentures bruissantes. Il y a deux avenues d'énormes platanes qui montent, à travers champs, vers l'ancien château de Gagny, aujourd'hui en ruines. Dans cette terre continuellement arrosée, les herbes grandissent démesurément. C'est comme un fond de parterre entre les deux coteaux boisés, mais de parterre naturel, dont les prairies sont les pelouses, et dont les arbres géants dessinent les colossales corbeilles. Quand le scleil, à midi, tombe d'aplomb, les ombres bleuissent, les herbes allumées dorment dans la

I UUC 1.

f chaleur, tandis qu'un frisson glacé passe sous les feuillages.

Et c'était là que le moulin du père Merlier égayait de son tic-tac un coin de verdures folles. La bâtisse, faite de plâtre et de planches, semblait vieille comme le monde. Elle trempait à moitié dans la Morelle, qui arrondit à cet endroit un clair bassin. Une écluse était ménagée, la chute toml it de quelques mètres sur la roue du moulin, qui craquait en tournant, avec la toux asthmatique d'une fidèle servante vieillie (Jhns la maison. Quand on conseillait au père Merlier de la changer, il hochait la tête en disant qu'une jeune roue serait plus paresseuse et ne connaîtrait pas si bien le travail; et il raccommodait l'ancienne avec tout ce qui lui tombait sous la main, des douves de tonneau, des ferrures rouillées, du zinc, du plomb. La roue en paraissait plus gaie, avec, son profil devenu étrange, toute empanachée d'herbes et de mousses. Lorsque l'eau la battait de son flot d'argent, elle se couvrait de perles, on voyait passer son étrange carcasse sous une parure éclatante de colliers de nacre. La partie du moulin qui trempait ainsi dans la Morelle, avait l'air d'une arche barbare, échouée là. Une bonne moitié du logis était bâtie sur des pieux. L'eau entrait sous le plancher, il y avait des trous, bien conhus dans pays pour les anguilles et les écrevisses énormes qu'on y prenait. En dessous de la chute, le <̃ bassin était limpide comme un miroir, et lorsque la roue ne le troublait pas de son écume, on apercevait des bandes de gros poissons qui nageaient avec des lenteurs d'escadre. Un escalier rompu descendait à la rivière, près d'un pieu où était amarrée une barque. Une galerie de bois passait au-dessus de la roue. Des ̃I.

rà.nAfl- ,n'l"WU"

-4.uv LG D1G11:11V.

fenêtres s'ouvraient, percées irrégulièrement. C'était un pêle-mêle d'encoignures, de petites murailles de constructions ajoutées après coup, de poutres et de toitures qui donnaient au moulin un aspect d'antienne citadelle démantelée. Mais des lierres avaient poussé, toutes sortes de plantes grimpantes bouchaient les crevasses trop grandes ei mettaient un manteau vert à la vieille demeure. Les demoiselles qui passaient, dessinaient sur leurs albums le moulin du pèreMerlier' Du côté de la route, la maison était plus solide. Un portail en pierre s'ouvrait sur la grande cour, que bordaient à droite et à gauche des hangars et des écuries. Près d'un puits, un orme immense couvrait de son ombre la moitié de la cour. Au fond, la maison aiignait les quatre fenêtres de son premier étage, surmonté d'un colombier. La seule coquetterie du père Merlier était de faire badigeonner cette façade tous les dix ans. Elle venait justement d'être blanchie et elle éblouissait le village, lorsque le soleil l'allumait, au milieu du jour.

Depuis vingt ans, le père Merlier était maire de Rocreuse. On l'estimait pour la fortune qu'il avaitsu faire. On lui donnait quelque chose comme quatrevingt mille francs, amassés sou à sou. Quand il avait épousé Madeleine Guillard, qui lui apport en do. le moulin, il ne possédait guère que ses deux bras. Mais Madeleine ne s'était jamais repentie de son choix, tant il avait su mener gaillardement les affaires du ménage. Aujourd'hui, la femme était défunte, il restait veuf avec sa fille Françoise. Sans doute, il aurait pu f se reposer, laisser la roue du moulin dormir dans la mousse; mais il se serait trop ennuyé, et la maison lui aurait semblé morte. Il travaillait toujours, pour '<

1 .x_ "1! ·. '1

x v u a v "~JI. y f..J Al 1 't. 4

le plaisir. Le père Merlier était alors un grand vieillard, à longue figure silencieuse, qui ne riait jamais, mais qui était tout de même très gai en dedans. On l'avait choisi pour maire, à cause de son argent, et aussi pour le bel air qu'il savait prendre, lorsqu'il faisait un mariage.

Françoise Meftier venait d'avoir dix-huit ans. Elle ne passait pas pour une des belles lilles du pays, parce qu'elle était chétive. Jusqu'à quinze ans, elle avait même été laide. On ne pouvait pas comprendre, à Rocreuse, comment la fille du père et de la mère Merlier, tous deux si bien plantés, poussait mal et d'un air de regret. Mais à quinze ans, tout en restant délicate, elle prit une petite figure, la plus jolie du monde. Elle avait des cheveux noirs, des yeux noirs, et elle était toute rosé avec ça une bouche qui riait toujours, des trous dans les joues, un front clair' où il y avait comme une couronne de soleil. Quoique chétive pour le pays, elle n'était pas maigre, loin de là on voulait dire simplement qu'elle n'aurait pas pu lever un sac de blé mais elle devenait toute potelée avec l'âge, elle devait finir par être ronde et friande comme une caille. Seulement, les longs silences de son père l'avaient rendue raisonnable très jeune. Si elle riait toujours, c'était pour faire plaisir aux autres. Au fond, elle était sérieuse.

Naturellement, tout le pays la courtisait, plus encore pour ses écus que pour sa gentillesse. Et elle avait fini par faire un choix, qui venait de scandaliser la contrée. De l'autre côté de la Morelle, vivait un grand garçon, que l'on nommait Dominique Penquer. II n'était pas de Rocreuse. Dix ans auparavant, il était arrivé de Belgique, pour hériter d'un oncle, qui

J

possédait un petit bien, sur la lisière même de la' forêt de Gagny, juste en face du moulin, à quelques portées de fusil. Il venait pour vendre ce bien, disaitil, et retourner chez lui. Mais le pays le charma, parait-il, car il n'en bougea plus. On Je vit cultiver son j bout de champ, récolter quelques légumes dont il { vivait. Il pêchait, il cha ssait plusieirs fois, les gardes faillirent le prendre et lui dresser des procès-verbaux. •i Cette ex? 'encelibre,dont les paysans ne s'expliquaient J pas bien les ressources, avait fini par lui donner un i mauvais renom. On !eraitait vaguement de bracon- 1 nier. En tous cas, il était paresseux, car on le trouvait I souvent endormi dans l'herbe, à des heures où il I aurait dû travailler. La masure qu'il habitait, sous les 1 derniers arbres de la forêt, ne semblait pas non plus la demeure d'un honnête garçon. 11 aurait eu un commerce avec les loups des ruines de Gagny, que cela n'aurait point surpris les vieilles femmes. Pourtant, les jeunes filles, parfois, se hasardaient à le défendre, car il était superbe, cet homme louche, J souple et grand comme un peuplier, très blanc de j peau, avec une barbe et des cheveux blonds qui sem- ] blaient de l'or au soleil. Or, un beau matin, Françoise j avait déclaré au père Merlier qu'elle aimait Dominique ] et que jamais eile ne consentirait à épouser un autre I garçon. I

On pense quel coup de massue le père Merlier I reçut, ce jour-là! Il ne dit rien, selon son habitude. Il I avait son visage réfléchi; seulement, sa gaieté intérieure ne luisait plus dans ses yeux. On se bouda pendant une semaine. Françoise, elle aussi, était toute grave. Ce qui tourmentait le père Merlier, c'était de savoir comment ce gredin de braconnier avait bien pu

r sa fille. Jamais Dominique n'était venu au p meunier php tin pf il anerp.nt 1p. crnlnnl t\o.

ensorceler sa fille. Jamais Dominique n'était venu au moulin. Le meunier guetta et il aperçut le galant, de l'autre côté de la Morelle, couché dans l'herbe et feignant de dormir. Françoise, de sa chambre, pouvait le voir. La chose était claire, ils avaient dû s'aimer, en se faisant les doux yeux par-dessus la roue du moulin.

Cependant, huit autres jours s'écoulèrent. Françoise devenait de plus en plus grave. Le père Merlier ne disait toujours rien. Puis, un soir, silencieusement, il amena lui-même Dominique. Françoise, justement, mettait la table. Elle ne parut pas étonnée, elle se contenta d'ajouter un couvert seulement, les petits trous de ses joues venaient de se creuser de nouveau, et son rire avait reparu. Le matin, le père Merlier était allé trouver Dominique dans sa masure, sur la lisière du bois. Là, les deux hommes avaient causé pendant trois heures, les portes et les fenêtres fermées. Jamais personne n'a su ce qu ils avaient pu se dire. Ce qu'il y a de certain, c'est que le père Merlier m sortant traitait déjà Dominique comme son fils. Sans doute, le vieillard avait trouvé le garçon qu'il était allé chercher, un brave garçon, dans ce paresseux qui se couchait sur l'herbe pour se faire aimer des filles.

Tout Rocreuse clabauda. Les femmes, sur les portes, ne tarissaient pas au sujet de la folie du père Merlier, qui introduisait ainsi chez lui un garnement. Il laissa dire. Peut-être s'était-il souvenu de son propre mariage. Lui non plus ne possédait pas un sou vaillant, lorsqu'il avait épousé Madeleine et son moulin cela pourtant ne l'avait point empoché de faire un bon mari. D'ailleurs, Dominique coupa court aux can-

cans, en se mett nt si rudement à la besogne. n ue

K£ cans, en se mett, nt si rudement à la besogne, que le

III" pays en fut émerveillé. Justement le garçon du mou- E» lin était, tombé au sort, et jamais Dominique ne 1| r voulut qu'on en engageât un autre. Il porta les sacs,

I| conduisit la charrette, se battit avec la vieille roue, j f t, quand elle se .faisait prier pour tourner, tout cela | |P d'un tel cœur, qu'on venait le voir par plaisir. Le père K Merlier avait son rire. ilencieux. Il était très fier J S» d'avoir deviné ce garçon. Il n'y a rien comme l'amour | |h pour donner du courage aux jeunes gens. I Au milieu de toute cette grosse besogne, Françoise j f et Dominique s'adoraient. Ils ne se parlaient guère, f mais ils ie regardaient avec une douceur souriante. j Jusque-là, le père Merlier n'avait pas dit un seul mot ,] Skv au suj&t^iu mariage; et tous deux respectaient ce y. silence,*idtendant la volonté du vieillard. Enfin, un \x « jour, ^ers le milieu de juillet, il avait fait mettre trois pv tables dans la cour, sous le grand orme, en invitant •

p ..•• ses.^mis de Rocreuse à venir le soir boire un coup *K avec lui. Quand la cour fut pleine et que tout le i H" monde eut le verre en main, le père Merlier leva le j g^ sien très haut, en disant C'est pour avoir le plaisir de vous annoncer que

Françoise épousera ce gaillard-là dans un mois, le

jour de la Saint-Louis. | Alors, on trinqua bruyamment. Tout le monde kJ riait. Mais le père Merlier haussant la voix, dit

'&* encore

? – Dominique, embrasse ta promise. Ça se doit. V^

S*H Et ils s'embrassèrent, très rouges pendant que

U l'assistance riait plus fort. Ce fut une vraie fête. i

g. On vida un petit tonneau. Puis, quand il n'y eut t R là que les amis intimes, on causa d'une façon

L'ATTAQUE DU MOULIN. Il 1-~1!1t .rY\1"Ao matc rawsi i.l.l. ~.1

L'ATTAQUE DU MOULIN. H t

calme. La nuit était tombée, une nuit étoilée et très claire. Dominique et Françoise, assis sur un banc, l'un près de l'autre, ne disaient rien. Un vieux paysan parlait de la guerre que l'empereur avait déclarée à la Prusse. Tous les gars du village étaient déjù partis. La veille, des troupes avaient encore passé. On allait | se cogner dur.

I –Bahî dit le père Mer y avec l'égoïsrne d'un f homme heureux, Dominique est étranger, il ne partira pas. Et si les Prussiens venaient, il serait là pour défendre sa femme.

Cette idée que les Prussiens pouvaient venir parut une bonne plaisanterie. On allai leur flanquer une raclée soignée, et ce serait vile fini.

– Je les ai déjà vus, je les ai déjà vus, répéta "d'une voix sourde le vieux paysan.

II y eut un silence. Puis, on trinqua une fois encore. ` Françoise et Dominique n'avaient rien entendu .ils- s'étaient pris doucement la main, derrière le bancC sans qu'on pût les voir, et cela leur semblait si bon; qu'ils restaient là, les yeux perdus au fond des ténèbres.

Quelle nuit tiède et. superbe! Le village s'endormait aux deux bords de la route blanche, dans une tranquillité d'enfant. On n'entendait plus, de loin <n loin, que le chant de quelque coq éveillé trop tôt. Des grands bois voisins, descendaient de longues haleines t qui passaient sur les toitures comme des caresses. Les prairies, avec leurs ombrages noirs, prenaient une | majesté mystérieuse et recueillie, tandis que toutes I les sources, toutes les eaux courantes qui jaillissaient I dans l'ombie, semblaient être la respiration fraîche | et rythmée de la campagne endormie. Par instants,

la vieille roue du moulin. ensommeillée, nai

la vieille roue du moulin, ensommeillée, paraissait rêver comme ces vieux chiens de garde qui aboient en ronflant elle avait des craquements, elle causait toute seule, bercée par la chute de la Morelle, dont la nappe rendait le son musical et continu d'un tuyau d'orgues. Jamais une pah; plus large n'était descendue sur un coin plus heureux de nature.

II

Un mois plus tard, jour pour jour, juste la veille de

la Saint-Louis, Rocreuse était dans l'épouvante. Les Prussiens avaient battu l'empereur et s'avançaient à marches forcées vers le village. Depuis une semaine, des gens qui passaient sur la route annonçaient les Prussiens « Ils sont à Lormière, ils sont à Novelles » et, à entendre dire qu'ils se rapprochaient si vile,' Rocreuse, chaque matin, croyait les voir descendre parles bois de Gagny. Ils ne venaient point cependant cela effrayait davantage. Bien sûr (i. 'ils tomberaient sur le village pendant la nuit et qu'ils égorgeraient tout le monde.

La nuit précédente, un peu avant le jour, il y avait

eu une alerte. Les habitants s'étaient réveillés, en entendant un grand bruit d'hommes sur la route. Les femmes déjà se jetaient à genoux et faisaient des signes de croix, lorsqu'on avait reconnu des pantalons rouges, en entr'ouvrant prudemment les fenêtres. C'était un détachement français. Le capitaine avait tout de suite demandé le maire du pays, et il était resté au moulin, après avoir causé avec le père Merlier. Le soleil se levait gaiement, ce jour-là. Il ferait

chaud, à midi. Sur les bois, une clarté blonde tait, tandis que dans les fonds, au-dessus des nrai,

cnauci, à midi. Sur les bois, une clarté blonde flot$' tait, tandis que dans les fonds, au-dessus des prairies, g* montaient des vapeurs blanches. Le village, propre jj?; et joli, s'éveillait dans ia fraîcheur, et la campagne, f avec sa rivière et ses fontaines, avait des grâces t mouillées de bouquet. Mais cette belle journée ne & faisait rire personne. On venait de voir le capitaine tourner autour du mot lin, regarder les maisons voir. sines, passer de l'autre côté de la Morelle, et de là, étudier le pays avec un 3 lorgnette le père Merlier, qui l'accompagnait, semblait donner des explications. ̃ Puis, le capitaine avait posté des soldats derrière des "` murs, derrière des arbres, dans des trous. Le gros du détachement campait dans la cour du moulin. On allait donc se battre? Et quand le père Merlier revint, on l'interrogea. Il fit un long signe de tête, sans parler. r r Oui, on allait se battre.

> Françoise et Dominique étaient là, dans la cour, qui le regardaient. Il finit t par ôter sa pipe de la bouche, et dit cette simple phrase

– Ah mes pauvres petits, ce n'est pas demain que je vous marierai

Dominique, les lèvres serrées, avec un pli de colère ,a: au front, se haussait parfois, restait les yeux fixés sur les bois de Gagny, comme s'il eût voulu voir arriver les Prussiens. Françoise, très pâle, sérieuse, allait et j, venait, fournissant aux soldats ce dont ils avaient l besoin. Ils faisaient la soupe dans un coin de la cour, et plaisantaient, en attendant de manger.

Cependant, le capitaine paraissait ravi. II avait visité les chambres et la grande salle du moulin donr nant, sur la rivière. Maintenant, assis près du puits, il causait avec le père Merlier.

tvez là une vraie forteresse, disait-il. Nous '¡on~l.

– vous avez là une vraie forteresse, disait-il Nous tiendrons bien jusqu'à ce soir. Les bandits sont en retard. Us devraient être ici.

Le meunier restait grave. Il voyait son moulin flamber comme une torche. Mais il ne se plaidait I ̃ pas, jugeant cela inutile. Il ouvrit seulement la bouche pour dire

Vous devriez faire cacher la barque derrière la roue. Il y a là un trou où elle tient. Peut-être qu'elle pourra servir.

l k ît Capitaine donna un ordre. Ce capitaine était un | bel homme d'une quarantaine d'années, grand et de 1 figure aimable. La vue de Françoise et de Dominique I avt r! ^r1" S'-c»P-^ux, comme !'il I avait oublié la lutte prochaine. Il suivait Françoise | des yeux, et son air disait clairement qu'il la trouvait charmante. Puis, se tournant vers Dominique • Vous n'êtes donc pas à l'armée, mon garçon? lui w demanda-t-il brusquement. Je suis étranger, répondit le jeune homme Le capitaine parut goûter médiocrement cette raiï T^lllT, JeUX Ct S°Urit- F^nÇoise était plus agréable à qUentL>r qU° le canon. Alors' en le voyant j sourire, Dominique ajouta

Je suis étranger, mais je loge une balle dans une pomme, à cinq cents mètres Tenez, mon fusil de chasse est là, derrière vous.

jr Il pourra ïépViqu'd ^mP^mcnl le t' capitaine.

1)' Françoise s'était approchée, un peu tremblante Et l,' sans se soucier du monde qui était Ià' Dominique prit 17? ^m l6S Sienn6S Ies deux m«ins qu'elle lui l t tendait, comme pour se mettre sous sa protection. Le

capitaine avait souri de nouveau, mais il n'ajouta pas une parole. Il -demeurait assis, son épée entre les jambes, les yeux perdus, paraissant rêver. '1 Il était déjà dix heures. La chaleur devenait très forte. Un lourd silence se faisait. Dans la cour, à l'ombre des hangars, les soldats s'étaieni mis à manger la soupe. Aucun bruit ne venait du village, dont les habitants avaient tous barricadé leurs maisons, portes et fenêtres. Un chien, resté seul sur la route, hurlait. Des bois et des prairies voisines, pâmés par la chaleur, sDrlait une voix lointaine, pro- longée, faite de tous les souffles épars. Un coucou chanta. Puis, le silence s'élargit encore. Et, dans cet air endormi, brusquement, un coup de feu éclata. Le capitaine se leva vivement, les soldats lâchèrent leurs assiettes de soupe, encore à moitié pleines. En quelques secondes, tous furent à leur poste de combat; de bas en haut, le moulin se trouvait occupé. Cependant, le capitaine, qui s'était porté sur la route, n'avait rien vu; à droite, à gauche, la route s'étendait, vida et toute blanche. Un deuxième y coup de feu se fit entendre, et toujours rien, pas une ombre. Mais, en se retournant, il aperçut du côté de Gagny, entre deux arbres, un léger floc-n de fumée qui s'envolait, pareil à un fil de la Vierge. Le bois restait profond it doux.

– Les gredins se sont jetés dans la forêt, murmurat-il. Ils nous savent ici.

Alors, la fusillade continua, de plus en plusnourrie, 1 entre les soldats frauçais, postés autour du moulin, et les Prussiens, cachés derrière les arbres. Les balles sifflaient au-dessus de la Morelle, sans causer de pertes ni d'un côté ni de l'autre. Les coups étaient .:i

iu soieu, or; lagne alour-

jrréguliers, partaient de chaque buisson; et l'on n'apercevait toujours que les petites fumées, balancées mollement par le vent. Cela dura près de deux heures. L'officier chantonnait d'an air indifférent. Françoise et Dominique, qui étaient restés dans la cour, se haussaient et regardaient par-dessus une muraille basse. Ils s'intéressaient surtout à un petit soldat, posté au bord de la Morelle, derrière la carcasse d'un vieux bateau; il était à plat ventre, guettait, lâchait son coup de feu, puis se laissait glisser dans un fossé, un peu en arrière, pour recharger son fusil et ses mouvements étaient si drôles, si rusés, si souples, qu'on se laissait aller à sourire en le voyant. II dut apercevoir quelque tête de Prussien, car il se leva vivement et épaula; mais, avant qu'il eût tiré, il jeta un cri, tourna sur lui-même et roula dans le fossé, où ses jambes eurent un instant le roi disse ment convulsif. des pâlies d'un poulet qu'on égorge. Le petit soldat venait de recevoir une balle en pleine poitrine. C'était le premier mort. Instinctivement, Françoise avait saisi la main de Dominique et la lui serrait, dans une crispation nerveuse.

– Ne restez pas la, dit le capitaine. Les balles viennent jusqu'ici.

En effet, un petit coup sec s'était fait entendre dans le vieil orme, et un bout de branche tombait en se balançant. Mais les deux jeunes gens ne bougèrent, pa?, cloués par l'anxiété du spectacle. A la lisière du bois, un Prussien était brusquement sorti de derrière un arbre comme d'une coulisse, battant l'air de ses bras et tombant à la renverse. Et rien ne bougea plus, les deux morts semblaient dormir au grand soleil, or: ne voyait toujours personne dans la campagne alour-

|> die. Le pétillement de la fusillade lui-même cessa. f Seule, la Morelle chuchotait avec son bruit clair.

fcf Le père Merlier regarda le capitaine d'un air de sur-

|* prise, comme pour lui demander si c'était fini.

| – Voilà te grand coup, murmura celui-ci. Méfiez-

'$ vous. Ne restez pas là.

? Il n'avait pas achevé qu'une décharge effroyable -Mit

j, lieu. Le grand orme fut comme fauché, une volée de feuilles tournoya. Les Prussiens avaient heureusement tiré trop haut. Dominique entraîna, emporta presque Françoise, tandis que le père Merlier les suivait, en criant

– Mettez-vous dan le petit caveau, les murs sont

solides.

Mais ils ne l'écoulèrent pas, ils entrèrent dans la

yv' grande salle, où une dizaine de soldats attendaient en silence, les volets fermés, guettant par des fentes. ,f Le caoitaine était resté seul dans la cour, accroupi derrière la petite muraille, pendant que des décharges furieuses continuaient. Au dehors, les soldats qu'il i avait postés, ne cédaient le terrain que pied a pied. Pourtant, ils rentraient un à un ci rampant, quand l'ennemi les avait délogés de leurs cachettes. Leur consigne était de gagner du temps, de ne point se montrer, pour' que les Prussiens ne pussent v°1 savoir quelles forces ils avaient devant eux. Une heure encore s'écoula. Et, comme un sergent arri!̃ vait, disant qu'il n'y avait plus dehors que deux ou t/ trois hommes, l'officier tira sa moitre, en murmu1 v rant

V Deux heures et demie. Allons, il faut tenii

<- quatre heures.

Il fit fer^er le grand portail de la cour, et tout fut

L'ATTAQUE DU MOULIN. 19 • une résistance énergique. Comme les trouvaient de l'antre o.hifi An l:i \i^«iir.

préparé pour une résistance énergique. Comme les Prussiens se trouvaient de l'autre côté de la Morelle, un assaut immédiat n'était pas à craindre. Il y avait bien un pont à deux kilomètres, mais ils ignoraient sans doute son existence, et il était peu croyable qu'ils tenteraient de passer à gué la rivière. L'officier lit donc simplement surveiller la route. Tout lVfibri allait porter du côté de la campagne.

La fusillade de nouveau avait cessé. Le moulin semblait mort sous le grand soleil. Pas un volet n'était ouvert, aucun bruit ne sortait de l'intérieur. Pou à peu, cependant, des Prussiens se montraient à la lisière du bois de Gagny. Ils allongeaient la tôle, s'enhardissaient. Dans le moulin, plusieurs soldats épaulaient déjà; mais le capitaine cria

– Non, non, attende/ Laissez-les s'approcher. Ils y mirent beaucoup de prudence, regardant le moulin d'un air méfiant. Cette vieille demeure, siiencicuse et morne, avec ses ridemxde lierre, !es inquiétait. Pourtant, ils avançaient. Quand ils furent une cinquantaine dans la prairie, en face, l'officier dit un seul mot

– Allez!

Un déchirement se fit entendre, des coups isolés suivirent. Françoise, agitée d'un tremblement, avait porté malgré elle les mains à ses oreilles. Dominique, derrière les soldais, regardait; et, quand la fumée se fut un peu dissipée, il aperçut trois Prussiens étendus sur le dos, au milieu du pré. Les autres s'étaient jetés derrière les saules et les peupliers. Et le siège commença.

Pendant plus d'une heure, le moulin fut criblé de balles. Elles en fouettaient les vieux murs comme une

grêle. Lorsqu'elles frappaient sur de la pierre, on les entendait s'écraser et retomber à l'eau. Dans le bois, elles s'enfonçaient avec un bruit sourd. Parfois, un craquement annonçait que la roue venait d'être touchée. Les soldats, à l'intérieur, ménageaient leurs coups, ne tiraient qne lorsqu'ils pouvaient viser. De temps à autre, le capitaine consultait sa montre. Et, comme une balle feidait un volet et allait se !oger dans le plafond

r – Quatre heures, riurmura-t-il. Nous ne tiendrons jamais.

Peu à peu, en effet, cette fusillade terrible ébranlait le vieux moulin. Un volet tomba à l'eau, troué comme une dentelle, et il fallut le remplacer par un matelas. Le père Merlier, à chaque instant, s'exposait pour constater les avaries de sa pauvre roue, dont les cra- < quements lui allaient au cœur. Elle était bien finie, cette fois; jamais u ne pourrait la raccommoder. Dominique avait supplié Françoise de se retirer, mais elle voulait rester avec lui; elle s'était assise derrière une grande armoire de chêne, qui la protégeait. Une balle pourtant arriva dans l'armoire, dont les flancs rendirent un son grave. Alors, Dominique se plaça devant Françoise. Il n'avait pas encore tiré, il tenait son fusil à la main, ne'pouvant approcher des fenêtres dont les soldats tenaient toute la largeur, A chaque décharge, le plancher tressaillait.

Attention î attention! cria tout d'un coup le j capitaine. r II venait de voir sortir du bois toute une masse sombre. Aussitôt s'ouvrit un formidable feu de pelo- ton. Ce fut comme une trombe qui passa sur le moulin. Un autre volet partit, et par l'ouverture béante de la J

fenêtre, les balles entrèrent. Deux soldats roulèrent sur le carreau. L'un ne remua plus; on le poussa contre le mur, parce qu'il encombrait. L'autre se tordit en demandant qu'on l'achevât; mais on ne l'éeoutait point, les balles entraient toujours, chacun se garait et tâchait de trouver une meurtrière pour riposter. Un troisième soldat fut blessé; celui-là ne dit pas une parole, il se laissa couler au bord d'une table, avec des yeux fixes et hagards. En face de ces morts, Françoise, prise d'horreur, avait repoussé machinalement sa chaise, pour s'asseoir à terre, contre le mur: elle t,e croyait là plus petite et moins en danger. Cependant, on était allé prendre tous les matelas de la maison, on avait rebouché à moitié la fenêtre. La salle s'emplissait de débris, d'armes rompues, de meuhles éventrés.

Cinq heures, dit le capitaine. Tenez bon. Ils vont cherchera passer l'eau.

A ce moment, Françoise poussa mi cri. Une balle, qui avait ricoché, venait de lui eflleurer le front. Quelques gouttes de sang parurent. Dominique la regarca; puis, s'approchant de la fenêtre, il lâcha son premier coup de feu, et il ne s'arrêta plus. [l chargeait, tirait, sans s'occuper de ce qui se passait près de lui; de temps à autre seulement, il jetait un coup d œil sur Françoise. D'ailleurs, il ne se pressait p^ visait avec soin. Les Prussiens, longeant les peupliers, tentaient le passage de la Morelle, comme le capitaine l'avait prévu mais, dès qu'un d'entre eux se hasardait, U tombait frappé à la tête par une balle de Dominique. Le capitaine, qui suivait ce jeu, était émerveillé. Il complimenta le jeune homme, en lui disant qu'il serait heureux d'avoir beaucoup de tireurs de sa force.

22 LES SOIRÉES DE MÉDAN. Dominique ne l'entendait pas. Une ball

| Dominique ne l'entendait pas. Une balle lui entama )

l'épaule, une autre i ù contusionna le bras. Et il tirait

( toujours.

J; Il y eut deux nouveau morts. Lès matelas, déchif quetés, ne bouchaient plus les fenêtres. Une dernière

•t décharge semblait devoir emporter le moulin. La .<* position n'était plus teiable. Cependant, l'officier répétait

– Tenéfc bon. 'Encore une demi-heure.

] Majntena'ht, il comptait les minutes. Il avait pro-

• misa ses chefs d'arrêter l'ennemi là jusqu'au soir, et • m n'aurait pas reculé d'une semelle avant l'heure qu'il • avaiUfixée pour la retraite. Il gardait son air aimable, souriait à Frarîçoi«c, afin de la rassurer. Lui-même

venait de ramasser ta fusil d'un soldat mort et faisait

le coup de feu. »

H n'y avait plus que quatre soldats dans la saile.

l Les Prussiens se montraient en masse sur l'autre bord

de la Morelle, et il était évident qu'ils allaient passer

` là rivière d'un moment à l'autre. Quelques minutes

s'écoulèrent encore. Le capitaine s'entêtait, ne voulait

pas donner l'ordre de la retraite, lorsqu'un sergent

accourut, en disant

– Ils sont sur la route, ils vont nous prendre par

derrière.

Les Prussiens devaient avoir trouvé le pont. Le capi-

taine tira sa montre.

– Encore cinq minutes, dit-il. Ils ne seront pas ici

avant cinq minutes. Puis, à six heures précises, il consentit enfin a faire

sortir ses hommes par une petite porte qui donnait

sur une ruelle. De là, ils se jetèrent dans un fossé, ils

gagnèient la forêt de Sauvai. Le capitaine avait, avant

salué très poliment le nère Merlipr. ™ «'«v.

de partir, salué très poliment le père Merlier, en s'exH cusant. Et il avait môme ajouté

i – Amusez-les. Nous reviendrons.

F Cependant, Dominique était resté seul dans la sali-. | 11 tirait toujours, n'entendant rien, ne comprenant rien. Il n'éprouvait^que le besoin de défendre Françoise. Les soldats étaient partis, sans qu'il s'en doutât le moins du monde. Il visait et tuait son hoqime à chaque coup. Brusquement, il y ^ut un gr^nd bruit. Les Prussiens, par derrière, venaient d'enva>if la cour. Il lâcha un dernier coup, et ils tombèrent sur lui, comme son fusil fumait encore, Quatre hommes le tenaient. D'autres vociféraient

autour de lui, dans une langue effroyable, lis faillirent l'égorger tout de suite. Françoise s'était jetée en avant, suppliante. Mais un officier entra et se tit remettre lé prisonnier. Après quelques plirases'qu'il échangea en allemand avec les soldats, il se tourna vers Dominique et lui dit rudement, en très bon français

– Vous serez fusillé dans deux heures.

III

C'était une règle posée par l'état-major allemand

tout Français n'appartenant pas à l'armée régulière et

pris les armes à la main, devait être fusillé. Les corn- pagnies franches elles-mêmes n'étaient pas reconnues j comme belligérantes. Eu faisant ainsi de terribles .« ?

exemples sur les paysans qui défendaient leurs foyers, rI

les Allemands voulaient empocher la levée en masse

qu'ils redoutaient. L'officier, un homme grand et sec, d'une cinquan-

taine d'années, fit subir à Dominique un bref interro- gatoire. Bien qu'il parlât le français très purement, il

avait une raideur toute prussienne.

– Vous Êtes de ce pays?

– Non, je suis Belge. ) – Pourquoi avez-vous pris les armes?. Tout ceci j i ne doit pas vous regarder. | Dominique ne répondit pas. A ce moment, l'officier J aperçut Françoise debout et très pâle, qui écoutait; ? sur son front blanc, sa légère blessure mettait une

barre rouge. Il regarda les jeunes gens l'un après

l'autre, parut comprendre, et se contenta d'ajouter

– Vous ne niez pas avoir tiré ? 1

tant que j'ai pu, répondit tranquille-

– J'ai tiré tant que j'ai pu, répondit tranquillement Dominique.

Cet aveu était inutile, car il était noir de poud re- couvert de sueur, taché de quelques gouttes de sang qui avaient coulé de l'éraflure de son épaule. – C'est bien, répéta l'otlicicr. Vous serez fusillé dans deux heures. ez~

Françoise ne cria pas. Elle joignit les mains elles éleva dans un geste de muet désespoir. L'officier remarqua ce geste. Deux soldats avaient emmené Dominique dans une pièce voisine, où ils devaient le garder à vue. La jeune fille était tombée sur une chaise, les jambes brisées; elle ne pouvait pleurer, elle étouffait Cependant, l'officier l'examinait toujours Il finit par lui adresser la parole

Ce garçon est votre frère? demanda- l-il. Klle dit non de la tête. Il resta raide, sans un sourire. Puis, au bout d'un sitence

– Il habite le pays depuis longtemps?

Elle dit oui, d'un nouveau signe.

Alors il doit très bien connaître le* bois voisins ? e Cette fois, elle parla.

– Oui, monsieur, dit-elle en le regardant avec quelque surprise.

Il n'ajouta rien et tourna sur ses talons, en demandant qu'on lui amenât le maire du village. Mais Françoise s'était levée, une légère rougeur au visage croyant avoir saisi le but de ses questions et reprise' d'espoir. Ce fut elle-même qui courut pour trouver son père.

Le père Merlier, dès que les coups de feu avaient t cessé, était vivement descendu par la galerie de bois pour visiter sa roue. Il adorait sa fille, il avait une :j

solide amitié DOurDomininnf» snn futur &pnAw mni«

solide amitié pour Dominique, son futur gendre; mais sa roue tenait aussi une large place dans son cœur, Puisque les deux petits, comme il les appelait, étaient sortis sains et saufs de la bagarre, il songeait à son autre tendresse, qui avait singulièrement souflert, celle-là. Et, penché sjr la grande carcasse de bois, il en étudiait les blessures d'un air navré. Cinq palettes étaient en miettes, la charpente centrale était criblée. Il fourrait les doigts dans les trous des balles, pour en mesurer la profondeur; il réfléchissait à la façon dont il pourrait réparer toutes ces avaries. Françoise le trouva qui bouchait déjà des fentes avec des débris et le la mousse.

– Père, dit-elle, ils vous demandent.

Et elle pleura enfin, en lui contant ce qu'elle venait

d'entendre. Le père Merlier hocha la tête. On ne fusillait pas les gens comme ça. Il fallait voir. Et il rentra dans le moulin, de son air silencieux et paisible. Quand l'officier lui eut demandé des vivres pour ses hommes, il répondit que les gens de Rocreuse n'étaient pas habitués à être brutalisés, et qu'on n'obtiendrait rien d'eux si l'on employait la violence. Il se chargeait de tout, mais à la condition qu'on le laissât agir seul. L'officier parut se fâcher d'abord de ce ton tranquille puis, il céda, devant les paroles brèves et nettes du vieillard. Même il le rappela, pour lui demander

– Ces bois-là, en face, comment les nommer vous? – Les bois de Sauvai.

– Et quelle est leur étendue? '1

Le meunier le regarda fixement.

Je ne sais pas, répondit-il.

Et il s'éloigna. Une heure plus tard, la contribution

de guerre en vivres et en argent, réclamée par

L'ATTAQUE Dr 3101'1,[N. :?7 lit dans la cour du moulin. La nuit venait, 11i,}; _e,

̃ umcer, était dans la courdu moulin. La nuit venait, Françoise suivait avec anxiété les "'–– soldats. Elle ne s élo.gnait pas de la pièce dans laquelle était enfermé Dominique. Vers sept heures, elfc c Z une émotion poignante elle vit l'officier entrer el le prisonnier, et, pendant un quart d'heure, elle tendit leurs voix qui s'élevaient. Un instant, r,,f 'i reparut sur le seuil pour donner un ordre en a, e^ qu'elle ne esprit pas mais, lorsque douze furent venus se ranger dans la cour, le f un tremblement la saisit, elle se sentit mourir C>n était donc fait; locution allait avoir lieu. Les douze hommes restèrent la dix minutes, la voix de Donnique continuait à s'élever sur un ton de ,-efus'v ul V Enfin, l'officier sortit, en fermant "«"»"»»«»' la 'porte et en disant

de^fnlr.1- r°fléChiSS- Je ™ jus, demain matin.

Et, d'un geste, il fit r°mpre les rangs »« <•»»« hommes. Françoise restait hébétée. Le père Merli, r, qui avait continué de fumer sa pipe, en'e^rdan è peloton d'un a,r rimplement curie!», vint £ pre," s«;^x"°e douceur pa(erneiie- n J'emmena dans sa chambre.

Tiens-toi tranquille, lui dit-il, tâcho de dormir. Dcma.ii, ,1 fera jour, et nous verrons. En se retirant, il renferma par prudence. Il avait pour principe que les femmes ne sont bonnes à ri Jn et qu'elles gAtent tout, lorsqu'elles s'occunen, d'une affaire sérieuse. Cependant, Françoise rc 'sc «•»•"«̃• pas. Elle demeura longtemps assise sur son lit, écoutant les rumeurs de la maison. Les soldats allemands, «mpés dans la cour, ch-ntaienl et riaient; ils duren

manger et boire jusqu'à onze heures, car le tapage ne cessa pas un instant. Dans le moulin même, des pas lourds résonnaient de temps à autre, sans doute des sentinelles qu'on relevait. Mais, ce qui l'intéressait surtout, c'étaient les bruits qu'elle pouvait saisir dans la pièce qui se trouvait sous sa chambre. Plusieurs fois elle se coucha par terre, elle appliqua son oreille contre le plancher. Cette pièce était justement celle où l'cn avait enfermé Dominique. Il devait marcher du mur à la fenêtre, car elle entendit longtemps la cadenoe régulière de sa promenade; puis, il se fit un grand silence, il s'était sans doute assis. D'ailleurs, les rumeurs cessaient, tout s'endormait. Quand la maison lui parut s'assoupir, elle ouvrit sa fenêtre le plus doucement possible, elle s'accouda.

Au dehors, la nuit avait une sérénité tiède. Le

mince croissant de la lune, qui se couchait derrière les bois de Sauvai, éclairait la campagne d'une lueur de veilleuse. L'ombre allongée des grands arbres barrait de noir les prairies, tandis que l'herbe, aux endroits découverts, prenait une douceur de velours verdâtre. Mais Françoise ne s'arrêtait guère au charme mystérieux de la nuit. Elle étudiait la campagne, cher- chant les sentinelles que les Allemands avaient dû poster de côté. Elle voyait parfaitement leurs ombres ) s'échelonner le long de la Morelle. Une seule se trou- | vait devant le moulin, de l'autre côté de la rivière, près F d'un saule dont les branches trempaient dans l'eau. Françoise la distinguait parfaitement. C'était un grand garçon qui se tenait immobile, la face tournée vers le ̃. ciel, de l'air rêveur d'un berger. Alors quand elle eut ainsi inspecté les lieux ,j j

11J,

avec soin, elle revint s'asseoir sur son lit. Elle y resta une heure, profondément absorbée. l>ui« elle écoula de nouveau la maison n'avait plus ““ souffle Elle retourna à la fenêtre, jeta un coup «'œil; mais sans doute une des cornes de la lune qui apparaissait t encore derrière les arbres, lui parut genan c, car elle se remit à attendre. Enfin, llleilre lui 8embI*a xmJ •La nui était toute noire, elle n'apercevait plus là œnlinclle en face, la campagne s'étalait comme une mare d encre. Elle lendit l'oreille un instant et se décida. I y avait là, passant près de la fcnôlro, uno échelle de fer, des barres scellées dans le ,n,,r (lui montait de la roue an grenier, et qui servait aul,U,i, ̃aux meuniers pour visiler certains rouages; p,,i, le mécanisme it été mod.né; i(o i chelle dj.para.a.a.t sous les lierresépais qui couvraient -ce cote du moulin.

Françoise bravement, enjamba lu balustrade de sa ^,sa,su une d,s barres de fer et se «,ouva dans le vide. Elle comment u descendre. Ses jupons l'embarrassaient beaucoup. Brusquement, une pierre se détacha de ,a niura<e et lomb;l dans la MJ2Z£ un rejailhsscment sonore. Elle s'était arrôlée, glacée d un fnsson. Mais elle comprit que la chute d'e^u de Î2J° u °nt COlUinU' C°UVrait à distancc ions les bruits qu'elle pouvait faire, et elle descendit alors plus hardiment, lâtant le lierre du pied, Assurant d échelons. Lorsqu'elle fut à la hauteur de la chambre qui servait de prison à Dominique, elle s'arrêta. Une difhcullé imprévue faillit lui faire perdre tout son courage: la fenêtre de la pièce du bas n'était pas -i régulièrement percée au-dessous de la fenêtre de sa chambre, elle s'écartait de l'échelle, et lors3.

qu'elle allongea la main, elle ne rencontra que J

qu'elle allongea la main, elle ne rencontra que la muraille. Lui faudrait-il donc remonter, sans pousser son projet jusqu'au bout? Ses bras se lassaient, le murmure de la More le, au-dessous d'elle, commençait à lui donner des vertiges. Alors, elle arracha du mur de petits fragments de plâtre et les lança dans la fenêtre de Dominique. Il n'entendait pas, peut-être dormait-il. Elle émietta encore la muraille, elle s'écorchait les doigts. Et elle était à bout de force, elle se sentait tomber à la renverse, lorsque Dominique ouvrit enfin doucement.

– C'est moi, murn ura-t-elle. Prends-moi vite, je tombe.

C'était la première fois qu'elle le tutoyait. Il la saisit, en se penchant, et l'apporta dans la chambre. Là, elle eut une crise de larmes, étouffant ses sanglots, pour qu'on ne l'entendit pas. Puis, par un effort suprême, elle se calma.

– Vous êtes gardé? demanda-t-elle à voix basse. Dominique, encore stupéfait de la voir ainsi, fit un simple signe, en montrant sa porte. De l'autre cùlé, on entendait un ronflement; la sentinelle, cédant au sommeil, avait dû se coucher par terre, contre la porte, en se disant que, de cette façon, le prisonnier ne pouvait bouger. ·

Il faut fuir, reprit-elle vivement. Je suis venue pour vous supplier de fuir et pour vous dire adieu. Mais lui ne paraissait pas l'entendre. Il répétait: Comment, c'est vous, c'est vous. Oh! que vous m'avez fait peur! Vous pouviez vous tuer. II lui prit les mains, il les baisa.

Que je vous aime, Françoise Vous é*tes aussi courageuse que bonne. Je n'avais qu'une crainte,

c'était de mourir sans vous avoir revue. Mais vous êtes là, et maintenant ils peuvent me fusiller. (Juand j'aurai passé un quart d'heure avec vous, je serai pref. Peu à peu, il l'avait attirée à lui, et elle appuyait sa tête sur son épaule. Le danger les rapprochait. Ils oubliaient tout dans cette étreinte.

– Ah Françoise, reprit Dominique d'une voix caressante, c'est aujourd'hui la Saini-Louis, 1,. j,mr si longtemps attendu de notre mariage, Itien n'a pu nous séparer, puisque nous voilà tons les doue seuls, fidèles au rendez-vous. N'est-ce pas? c'est a cette heure le matin des noces.

– Oui, oui, répéta-t-elle, le matin des noces. Ils échangèrent un baiser en frissonnant. Mais, tout d'un coup.ello se dégagea, la terrible réalité se dressait devant, elle.

– Il faut fuir, il faut fuir, bégaya- 1 elle.V perdons pas une minute.

Et comme il tendait les bras dans l'ombre pour la reprendre, elle le tutoya de nouveau

– Oh je t'en prie, écoule-moi. Si tumeurs, je mourrai. Dans une heure, il fera jour. Je \eux que tu partes tout de suite.

Alors, rapidement, clic expliqua son plan, l/é.helle de fer descendait jusqu'à la roue; là, il pourrait s'aider des palettes et entrer dans la barque qui se trouvait dans un enfoncement. Il lui serait facile ensuite de gagner l'autre bord de la rivière et de s'échapper. – Mais il doit y avoir des sentinelles? dit-il.

– Une seule, en face, au pied du premier saule. – Et si elle m'aperçoit, si elle veut crier?

Françoise frissonna. Elle lui mit dans ta main un couteau qu'elle avait descendu. Il y eut un silence.

Et votre père, et vous.? reprit Dominique. Mai

Et votre père, et vous.? reprit Dominique. Mais non, je ne puis fuir. Quand je ne serai plus là, ces soldats vous massacreront peut-être. Vous ne les connaissez pas. Ils m'ont proposé de me faire grâce, si je consentais à les guider dans la forêt de Sauvai. Lorsqu'ils ne me tro uveront plus, ils sont capables de tout.

La jeune fille nes'irréta pas à discuter. Elle répondait simplement à toutes les raisons qu'il donnait

Par amour pou moi, fuyez. Si vous m'aimez, Dominique, ne reste/, pas ici une minute de plus. Puis, elle promit de remonter dans sa chambre. On ne saurait pas qu'elle l'avait aidé. Elle finit par le prendre dans ses bras, par l'embrasser, pour le convaincre, avec un élan de passion extraordinaire. Lui, était vaincu. Il ne posa plus qu'une question. Jurez-moi que votre père connait. votre démarche et qu'il me conseille la fuite ?

C'est mon père qui m'a envoyée, répondit hardimeut Françoise.

Elle mentait. Dans ce moment, elle n'avait qu'un besoin immense, le savoir en sûreté, échapper il cette abominable pensée que le soleil allait être le signal de sa mort. Quand il serait loin, tous les malheurs pouvaient fondre sur elle; cela lui paraîtrait doux, du moment où il vivrait. L'égoïsme de sa tendresse le voyait vivant, avant toutes choses.

C'est bien, dit Dominique, je ferai comme il vous plaira.

Alors, ils ne parlèrent plus. Dominique alla rouvrir la fenêtre. Mais, brusquement, un bruit les glaça. La porte fut ébranlée, et ils crurent qu'on t'ouvrait. Évi-

I demment, une ronde avait entendu leurs voix. Et tous I deux- debout, serrés l'un contre l'autre, attendaient I dans une angoisse indicible. La porte fut de nouveau I secouée mais elle ne s'ouvrit pas. Ils eurent chacun I un soupir étouffé ils venaient de comprendre, ce I devait être le soldat couché en travers du seuil, qui I s'était ïeiourné. En cil'et, le silence se lit, les ronilẽ ments recommencèrent.

I Dominique voulut absolument que Françoise reI montât d'abord chez elle. Il la prit dans ses brus, il I lui dit un muet adieu. Puis, il l'aida à saisir l'échelle I et se cramponna à son tour. Mais il refusa de desrenI dre un seul échelon avant de la savoir dans sa chambre. Quand Françoise fut rentrée, elle laissa tomber d'une voix légère comme un souffle

– Au revoir, je l'aime

Elle resta accoudée, elle tâcha de suivre Dominique. La nuit était toujours très noire. Elle chercha la sentinelle et ne l'aperçut pas; seul, le saule faisait une tâche pale, au milieu des ténèbres. Pendant un instant, elle entendit le frôlement du corps de Dominique le long du lierre. Ensuite la roue craqua, et il y eut un léger clapotement qui lui annonça que le jeune homme venait de trouver la barque. Une minute plus tard, en effet, elle distingua la silhouette sombre de la barque sur la nappe grise de la Morelle. Alors, une angoisse terrible la reprit à la gorge. A chaque instant, elle croyait entendre le cri d'alarme | dela sentinelle les moindresbruils, épais dans l'omI bre, lui semblaient des pas précipités de soldats, des I froissements d'armes,desbruits de fusils qu'on armait. I Pourtant, les secondes s'écoutaient, la campagne ̃ gardait sa paix souveraine. Dominique devait aborder

a

à l'autre rive. Françoise m voyait plus rien. Le silence I

était majestueux. Et elle entendit un pleinement,

un cri rauque, la chute sourde d'un corps. Puis, le silence se fit plus profond. Alors, comme si elle eût I

senti la mort passer, elle resta toute froide, en face de

l'épaisse nuit.

IV

Dès le petit jour, des Mats de voix chra.der.H h. moulin. Le p~<-Me..t.cr6taitY.nu la 1,~>rtu Françoise. Elle descend <!ans)..c..u.. “ t"t. .a)meM..i,p~ 1'(Spl'imer un frisson, l'II f;mn du cadavre d'un soldat prussien, (lui (~tuit allup~: pr' du puits, sur un manteau t~t,alu.

Autour (111 corps. (1e, srUials ~;ustiurrl;limU, ('l'iail.11 sur un ton (le h,.cur. Plusieurs d't'IlÍI'(~ eux 1111111traient les '?' venait (le fi~iii-e apl)elet, 1(., I)èt,e Nlet-lier, de la commune.

Voici, )uidit.it<)'un~.ix6t..ans'.c par )ac.,). un de nos hommes que l'oil a trouvé as.a.<sin6 s. bord de tarare. Il nous faut iii) (,xeiitl)le et je compte que vous allcl nous aidel' à décounil' Il' meu rtrier.

Tout ce que vous VOUÙL'CZ, L'épondit le meunier avec son flegme. S.n~en. sera pas COI11mode.

L'officier s'éltit kai~pour~a.t..run pan du manteau, qui cachait la figure du mort. Alors horrible blessure. La scnlinelle avait été à la

t

gorge, et l'arme était restée dans la plaie. C'était couteau de cuisine à manche noir.

$ gorge, et l'arme était restée dans la plaie. Celait un couteau de cuisine à manche noir.

– Regardez ce couteau, dit l'officier au père Merl ̃: lier, peut-être nous aidera-t-il dans nos recherches. ?! 5' Le vieillard avait eu un tressaillement. Mais il se remit aussitôt, il répondit, sans qu'un muscle de sa f face bougeât

[ – Tout le monde a des couteaux pareils, dans nos

campagnes. Peut-être que votre homme s'ennuyait de se battre et qu'il se sera fait son affaire lui -môme. Ça se voit.

– Taisez-vous! cria furieusement l'officier. Je ne

sais ce qui me retient de mettre le feu aux quatre coins du village.

La colère heureusement l'empêchait de remarquer

îa profonde altération du visage de Françoise. Elle avait dû s'asseoir sur le banc de pierre, près du puits. Malgré elle, ses regards ne quittaient plus ce cadavre,' étendu à terre, presque à ses pieds. C'était un grand et beau garçon, qui ressemblait à Dominique, avec des cheveux blonds et des yeux bleus. Cette ressemblance lui retournait le cœur. Elle pensait que le mort avait peut-être laissé là-bas, en Allemagne, quelque amoureuse qui allait pleurer. Et elle reconnaissait son couteau dans la gorge du mort. Elle l'avait tué.

Cependant, l'officier parlait de frapper Rocreusê de

mesures terribles, lorsque des soldats accoururent. On venait de s'apercevoir seulement de l'évasion de Dominique. Cela causa une agitation extrême. L'officier se rendit sur les lieux, regarda par la fenêtre laissée ouverte, comprit tout, et revint exaspéré.

Le père Merlier parut très contrarié de la fuite de

Dominique.

– L'imbécile! murmura-t-il, il gâte tout. Françoise qui l'entendit, fut prise «l'angoisse. Son père, d'ailleurs, ne soupçonnait pas sa complicité. Il hocha la tête, en lui disant a demi-vjix:

– A présent, nous voiià propres!

– C'est ce gredin! c'est ce gredin! criait l'officier. Il aura gagné les bois. Mais il faut qu'on nous le retrouve, ou le village payera pour lui.

Et, s'adressant au meunier:

– Voyons, vous devez savoir où il se cache ? Le père Merlier eut son rire silencieux, en montrant la large étendue des coteaux boisés. – Comment voulez-vous trouver uti homme la dedans? dit-il.

– Oh il doit y avoir des trous que vous connaissez. Je vais vous donner dix hommes. Vous les guiderez.

– Je veux bien. Seulement, il nous faudra huit jours pour battre tous les bois dos environs. La tranquillité du vieillard enrageait l'officier. Il comprenait en eflet le ridicule de cette battue. Ce fut alors qu'il aperçut sur le banc Françoise pâle et tremblante. L'attitude anxieuse de la jeune fille le frappa. Il se tut un instant, examinant tour à tour h meunier et Françoise.

– Est-ce que cet homme, finit-il par demander brutalement au vieillard, n'est pas l'amant de votre fllîe?

Le pore Merlier devint livide, et l'on put croire qu'il allait se jeter sur l'officier pour l'étrangler, (l se raidit, il ne répondit pas. Françoise avait mis son visage entre ses mains.

– Oui, c'est cela, continua le Prussien, vous ou 1

votre fille l'avez aidé à fuir. Vous êtes son complice. Une dernière fois, voulez-vous nous le livrer ?

Le meunier ne répondit pas. Il s'était détourné, regardant au loin d'un air indifférent, comme si l'officier ne s'adressait pas à lui. Cela mit le comble à la colère de ce dernier.

– Eh bien déclara-t-il, vous allez >.Ure fusillé à sa place.

Et il commanda une fois encore Je peloton d\xétion. Le père Merlie:* garda son flegme. Il eut à peine un léger haussement l d'épaules, tout ce drame lui semblait d'un goût médiocre. Sans doute il ne croyait pas qu'on fusillât un homme si aisément. Puis, quand le peloton fut lu, il dit avec gravité:

– Alors, c'est sérieux ?. Je veux bien. S'il vous en faut un absolument, moi autant qu'un .mire. Mais Françoise s'était levée, affolée, bégayant Grâce, monsieur, ne faites pas du mal à mon père. Tuez-moi à sa place. C'est moi qui ai aidé Dominique à fuir. Moi seule suis coupable. Tais-toi, fillette, s'écria le père Merlier. Pourquoi mens-tu?. Elle a passé la nuit enfermée dans sa chambre, monsieur. Elle ment, je vous assure. Non, je ne mens pas, reprit ardemment la jeune tille. Je suis descendue par la fenêtre, j'ai poussé Dominique à s'enfuir. C'est la vérité, la seule vérité.. Le vieillard était devenu très pâle. Il voyait bien dans ses yeux qu'elle ne mentait pas, et cette histoire l'épouvantait. Ah! ces enfants, avec leurs cœurs, comme ils gâtaient tout Alors, il se fâcha. Elle est folle, ne l'écoutez pas. Elle vous raconte «tes histoires stupides. Allons, finissons-en.

L'ATTAQUE DU MOI LIN. ut protester encore. Kilo s'ammAniii, ~n~

Elle voulut protester encore. Elle s'aRcnoHilla elle joignit les mains. L'officier, tranquillement, assistait à cette lutte douloureuse.

Mon Dieu finit-il par dire, je prends votre père parce que je ne tiens plus l'autre. Tache/ do ivtrouver J autre, et votre père sera libre

Un moment, elle le regarda Jes yeux agrandis par l'atrocité de cette proposition.

– C'est horrible, murmura-t-elle. Où voulez-vous que je retrouve Dominique, à cette heure? Il es{ paru, je ne sais plus.

– Enfin, choisissez. Lui ou votre père

Oh mon J)ieu î est-ce que je puis choisir ? Mais jesaura.s où est Do.ninque, que je ne pourrais pas ciioisir C est mon cœur que vous coupez J'aimerais mieux mourir tout de suite. Oui. ce serait plus tôt fait. luez-moi, je vous en prie, tue/-moi. Cette scène de désespoir et de hrrnes Unissait par impatienter l'officier. Il s'écria

En voilà assez! Je veux être bon. je consens à vous donner deux heures. Si, dans deux heures, votre amoureux n'est pas la, votre père payera pour lui. ° Et il fit conduire le père Mcrlier dans la chambre qui avait servi de prison a Dominique. Le vieux demanda du tabac et se mit à fumer. Sur son visa-e impassible on ne lisait aucune émotion. Seulement quand ,1 fut seul, tout en fumant, il pleura deux grosses larmes qui coulèrent lentement sur ses joues ba pauvre et chère enfant, comme elle souffrait! lrançoise était restée au milieu de la cour. Des soldats prussiens passaient en riant. Certains lui jetaient <»es mots, des plaisanteries qu'elle ne comprenait pas.

40 LES SOIRÉES D!: MÉDAN. Elle regardait la porte par laquelle so

!;• Elle regardait la porte par laquelle son père venait i de disparaître. Et, d'un geste lent, elle portait la main l à son front, comme pour l'empêcher d'éclater.

'̃[ L'officier tourna sur ses talons, en répétant: =

i^ – Yous avez deux heures. Tâchez de les utiliser.

U Elle avait deux heures. Cette phrase bourdonnait v dans sa tête. Alors, machinalement, elle sortit ;|. de la cour, elle marchi devant elle. Où aller? que «j. faire? Elle n'essayait rrriime pas de prendre un parti, parce qu'elle sentait bien l'inutilité de ses efforts. Pourtant, elle aurait aouIu voir Dominique. Ils se seraient entendus tous les deux, ils auraient peut-être f trouvés un expédient. Et, au milieu de la confusion de ses pensées, elle descendit au bord de la Morelle, qu'elle traversa en dessous de l'écluse, à un endroit où il y avait de grosses pierres. Ses pieds la conduisirent sous le premier saule, au coin de la prairie. Comme elle se baissait, elle aperçut une mare de sang qui la fit pâlir. C'était bien là. Et elle suivit les traces de Dominique dans l'herbe foulée il avait dû t courir, on voyait une ligne de grands pas coupant la prairie de biais. Puis, au delà, elle perdit ces traces. | Mais, dans un pré voisin, elle crut les retrouver. Cela j la conduisit à la lisière de la forêt, où toute indication l, s'effaçait.

Françoise s'enfonça quand même sous les arbres. Cela la soulageait d'être seule. Elle s'assit un instant. Puis, en songeant que l'heure s'écoulait, elle se remit debout. Depuis combien de temps avait-elle quitté le moulin? Cinq minutes? une demi-heure? Elle n'avait plus conscience du temps. Peut-être Dominique étaitil allé se cacher dans un taillis qu'elle connaissait, et ë où ils avaient, une après-midi, mangé des noisettes

L'ATTAQUE DU .MOULIN. î se rfindif «m fi;n: i • •. n

M ensemble. Elle se rendit au taillis, le visita. Un merle seul s'envola, en sifflant su phr;tse douce et triste. m Alors, elle pensa qu'il s'était réfugié dans un creflx < de roches, où il se mettait parfois à mais t le creux de roches était vide. A quoi bon le chercher? f2lle ne le ii-otii,et,~tit pas et peu il peu le désir de le découvrir la passionnait,cha't plus "itf'. L'idée qu'il avait du monter <h.,s.a,b,c!ui vint brusquement. Elle avança dès lors, les yeu. le\'6s, el P.urqn-.tjasûtpresde)ui,e~apn<a. 10lls les quinze à vingt pas. Des coucous répnndaien t, Illl souffle qui passait dans les branches lui faisait croiru qu'il était là et qu'il descendait. Une fois mf.m,. clip s'imagina le voir; elle s'arma, étranglée, avec l'envie de fuir. Qu'allait-elle lui dire? V enai t-clle donc po r l'emmener et le faire fusiller Oh! non, elle rie par'era.tpo,mdec(.s.h.s.s.E!)c)ui.,i.itd. se saliver, de ne pas rester dans les en~~i,rorls. hui,, l,r pettsée de soir père qui lui une douleti r ~.o~ tant tout haut

Mon Dieu! mon Dieu! pourquoi suis-je la!

Elle était folle tl'éti-e venue. Et, comme prise de peur, elle courut, elle chercha à sortir de la f,>rc~t. Trois rois, elle se trompa, elle croyait qu'elle ne retrouverait plus le moulin, lorsqu'elle déhoucl1a dans s une prairie, juste en face de Iiocreuse. Dès rentrer seule 'l

Elle restait debout, quand une voix l'appela doucement

Françoise! Françoise!

Et elle vit Dominique qui levait la tête, au bord d'un t.

fossé. Juste Dieu! fillft Pnvnit frnnv£ f ï 0 r>\a\ vai.I^'i

fossé. Juste Dieu! elle l'avait trouvé Le ciel voulait donc sa mort? Elle retint un cri, elle se laissa glisser dans le fossé.

Tu me cherchais? demanda-t-il.

Oui, répondit-tlle, la tête bourdonnante, ne sachant ce qu'elle disait.

– Ah que se passe-t-il ?

Elle baissa les yeux, elle balbutia.

Mais, rien, j'élais inquiète, je désirais te voir. Alors, tranquillisé, il lui expliqua qu'il n'avait pas voulu s'éloigner. H c:\iignait pour eux. Ces gredins de Prussiens étaient tris capables de se venger sur les femmes et sur les vieillards. Enfin, tout allait bien, et il ajouta en riant:

La noce sera pour dans huit jours, voilà tout. Puis, comme elle restait bouleversée, il re 3vint grave.

Mais, qu'as-tu? tu me caches quelque chose. – Non, je te jure. J'ai couru pour venir.

Il l'embrassa, en disant que c'était imprudent pour elle et pour lui de causer davantage; et il voulut remonter le fossé, afin de rentrer dans la forêt. Elle le retint. Elle tremblait.

Écoute, tu ferais peut-être bien tout de même de rester la. Personne ne te cherche, tu ne crains j rien. | Françoise, tu me caches quelque chose, K-épé- ta-t-il. [

De nouveau, elle jura qu'elle ne lui cachait rien. Seulement, elle aimait mieux le savoir près d'elle. A Et elle bégaya encore d'autres raisons. Elle lui pa- J rut si singulière, que maintenant lui-môme aurait 01 refusé de s'éloigner. D'ailleurs, il croyait au retour h

J

des Français. On avait vu des troupes du côté de Sauvai.

– Ah! qu'ils se pressent, qu'ils soient ici le plus tôt possible! murmura-t-elle avec ferveur.

A ce moment, onze heures sonnèient au clocher de Rocreuse. Les coups arrivaient, clairs et distincts. Elle se leva, effarée il y avait deux heures qu'elle avait quitté le moulin.

– Écoute, dit-elle rapidement, si nous avions besoin de toi, je monterai dans ma chambre et j'agiterai mon mouchoir.

Et elle partit en courant, pendant que Dominique, très inquiet, s'allongeait au bord du fossé, pour surveiller le moulin. Comme elle allait rentrer dans Kocreuse, Françoise rencontra un vieux mendiant, le père Bonlemps, qui connaissait tout le pnys. Il la sahia, il venaif.de voir le meunier au milieu des Prussiens puis, en faisant des signes de croix et en marmottant des mots entrecoupés, il continua sa route.

– Les deux heures sont passées, dit l'officier quand Françoise parut.

Le père Merlier était là, assis sur le banc, près du puits. Il fumait toujours. La jeune fille, de nouveau., supplia, pleura, s'agenouilla. Elle voulait gagner du temps. L'espoir de voirrevenir les Françaisavaitgrandi i en elle, et tandis qu'elle se lamentait, elle croyait entendre au loin les pas cadences d'une armée. Oh! s'ils avaient paru, s'ils les avaient tous délivrés! – Écoute/ monsieur, une heure, encore une heure. Vous pouvez. Li n nous accorder une heure! Mais l'officier restait iuilexiiii Il ordonna môme à deux hommes de s'emparer d'elle et de l'emmener,

Dour au'on procédât à l'exécution du vieux tranqi

pour qu'on procédât à l'exécution du vieux tranquillement. Alors, un combat affreux se passa dans le cœur de Françoise. Elle ne pouvait laisser ainsi assassiner son père. Non, non, elle mourrait plutôt avec Dominique et elle s'élançait vers sa chambre, lorsque Dominique lui-même entra dans la cour.

L'officier et les soldats poussèrent un cri de triomphe. Mais lui, comme s'il n'y avait eu là que Françoise, s'avança vers elle, tranquille, un peu sévère.

C'est mal, dit-il. Pourquoi ne m'avez-vous pas ramené? Il a fallu que le père Bontemps me contât les choses. Enfin, me voilà.

I v

M Il était trois heures. De grands nuages noirs avaient ̃ lentement empli le ciel, la queue ,1e quelque or.ve ̃ voisin. Ce ciel jaune, ces haillons cuivrés chantaient ̃ la vallée de Iloereusc, si gaie au soleil, en un coupeW gorge plein d'une ornbre louche. L'officier prussien M s'était contenté de faire enfermer Dominique sans ̃ se prononcer sur le sort qu'il lui réservait! Dẽ puis midi, Françoise agonisait dans une angoisse ahõ minable. Elle ne voulait pas quitter la cour, malgré ̃ les instances de son père. Elle attendait les Français. ̃ Mais les heures s'écoulaient, la nuit allait venir et elle ̃ souffrait d'autant plu., que tout ce temps gagné ̃ ne paraissait pas devoir changer l'aili-ciix dénouẽ ment.

̃ Cependant vers trois heures, les Prussiens firent ̃ leurs préparatifs de départ, Depuis un instant, l'oli'cier ̃ s était, comme la veille, enfermé avec Dominique ̃ innçoise avait compris que la vie du jeune homme ̃ se déMdait. Alors, elle joignit les mains, elle pria ̃ Le père Merlier, à côté d'elle, gardait son attitude ̃ muette et rigide de vieux paysan, qui ne lutte pas ̃ contre la fatalité des faits.

– Oh! mon Dieu! oh! mon Dieu! balbutiait Fran| (,-oise, ils vont le tuer.

| Le meunier l'attira près de et la prit sur ses genoux comme un enfant.

& A ce moment, l'officier sortait, tandis que, derrière | lui, deux hommes amenaient Dominique. |' '~1: Jamais, jamais! criait ce dernier. Je suis prêt à ? mourir.

– Réfléchissez bien, reprit l'officier. Go service \'4 que vous me refusez, un autre nous le rendra. Je vous j offre lit vie, je suis généreux. Il s'agit simplement de f nous conduire à Idotitre(lon, à travers bois. 11 doit y | avoir des sentiers.

Dominique ne répondait plus.

| – Alors, vous vous entêtez?

fi – Tuez-moi, et finissons-en, répondil-il. V Françoise, les mains jointes, le suppliait de loin. Ç Elle oubliait tout,, elle lui aurait conseillé une lâcheté. 1\" Mais le père Merlier lui saisit les mains, pour que i', les Prussiens ne vissent pas son geste de femme atfo1r(\.

,| – II a raison, murmura-t-il, il vaut mieux mourir. I Le peloton d'exécution était là. L'officier attendait |i ¡i! une faiblesse de Dominique. Il comptait toujours le ''t décider. Il y eut un silence. Au loin, on entendait de 'V violents coups de tonnerre. Une chaleur lourde écraS sait la campagne. Et ce fut dans ce qu'un cri k retentit

L – Les Français! les Français! l

I C'étaient eux, en effet. Sur la route de Sauvai, à la lisière du bois, on distinguait la ligne des pantalons f? rouges. Ce fut, dans le moulin une agitation extraf,L ordinaire. Les soldats prussiens couraient, avec des

ulturalns. nVïiM«

G~GI~IIIc'itlOrlS ~rl.l~trlrlllt',J. D'aill~lrrs, pas un ('Ullp de feu n'avl1it eneorc été tir'é. 'P' ")) .fe

Les les Français e e ri

battant des mains.

~lle était eomrnû fiollo. Elle vcnait de S',r,dlilPPI' dt~

(,t

l'étreinte de son pèl'ü, et, elle riait, les l)l'ilS (~11 l'ilic'.

Enfin, ils arri micn t klf)nk~, .'1 ils :uTirai"nt it 1¡'/IIpspuisciue vominicyre t~tait enet)rt; là, klul)e>1! 1,

Un feu de pclolon tk'r'I'll)Il'. qui éclata COIllIl1'~ l'Il

~i~ COllp de fouclro a ses oreilles, la tit se l'cLuuC/)('r', 1,'ml',i_ ~r~it. ~.uu. ,“

A~rant torlt, r'k~~lc)ns k:cttu atFilire.

lc~ Imar

d'un hangar, il avait, le 1'eu. tyuilrl(i Frall-

(¡oise se t()lII'na, Domini,jtle était 1)itL' tfl'r'l. la poitrine tronée de douze L.,))es "i'rin.,

~IIN nc~ plc~ur<~1 lrls, clie resta :W 1)iclu. Ses yell.

devim'tmt tl.cs, et elle illlil s'ass,'oir sous lu hallg-:II', il

quelques 1),,Is (il, ,–– par moments lit, geste vaglle el lit de la lllain.

L~S~r'u.5"~r('rl> $',(~,tillfirlt C'ITlI)il!'k'.5 (111 1)k'r'(,' l~k.'r'lll,!l' ('k)f111111!

d'un otage. '<<<'crco[ntnc

ce fut un beau combat. Hapidemcllt., )' n- .rvilit

~r' qu'il ne pol';l;l. 1):rttrk~

en retraite, sans so faire t!"l'as(~ Aillant. "aLlit-il \'('11-

dre chèrenwl1t ,,1.nt~s~

siens qui défendaiellt lt', moulin, ('t les Fl'an';ais ( 1 Ui

l'attilc~uaient. l.it fusillrlflc k'.urllrl'1k.'rltair 11'(e(·, rlrlt! vi()~

~r~ elle rlt~ ('(ls<;a

pas. Puis, un éclat sourd s lit entendre, et un Ll,mlt't

cassa une lOaUressc hr,\nchc de l'ormo sécllLliw. LC'i Français a vairn ¡ d 11 1.n(! ha llcri, ''l'('s'(' .i Il' t"

aU..des4Jus du t'oss~, dans lequel s'était c¿whé l)ullli-

nique, balayait la grande rue de Uocreuse. La lutte, désormais, ne pouvait Ctre longue.

Ah! le pauvre moulin! Des boulets le perçaient de part en part. Une moi lie de là toiture fut enlevée. Deux murs s'écroulèrent. Mais c'était surtout du côté do la Morelle que le, désastre devint lamentable. Les lierres, arrachés dos murailles ébranlées, pendaient comme des guenilles; la rivière emportait des débris de toutes sortes, et l'on voyait, par une brèche, la chambre- de France ise, avec son lit, dont les rideaux blancs étaient soigneusement tirés. Coup sur coup, la vieille roue reçut deux boulets, et elle eut un gémissement suprême les palettes^urent charriées dans le courant, la carcasse s'écrasa. C'était l'âme du gai moulin qui venait de s'exhaler.

Puis, les Français donnèrent l'assaut. 11 y eut un furieux combal a l'arme blanche. Sous le ciel couleur de rouille, le coape-gorge de la vallée s'emplissait de morts. Les larges prairies semblaient farouches, avec leurs grands arbres isolés, leurs rideaux de peupliers qui les tachaient d'ombre. A droite et a gauche, les forets étaient comme les murailles d'un cirque qui enfermaient les combattants, tandis que les sources, les fontaines et les eaux courantes prenaient des bruits de sanglots, dans la panique de la campagne. wSous le hangar, Françoise n'avait pas bougé, accroupie en face du corps de Dominique. Le père Merlier venait dï'tre tué raide par une 1>;>11(; perdue. Alors, comme les Prussiens étaient exterminés et que le moulin brûlait, le capitaine français entra le premier dans la cour. Depuis le commencement de la campagne, c'était l'unique succès qu'il remportait. Aussi, tout enflammé, grandissant sa haute taille, riait- il

de son air aimable de beau cavalier. VA, apercevant Françoise imbécile entre les cadavres de son mari et de son père, au milieu des ruines fumantes du moulin, il la salua galamment de .son épée, en crianl – Victoire! victoire

BOULE DE SUIF

l'A!» !l

<.ilTY DE MAITPASSAKT

te 1

I BOULE DE SÎ) IF

̃

Pendant plusieurs jours de suite cles larnlearm

I d'armée en déroute avaient traversé-la ville. Ce n'était I point de la troupe, mais des hordes débandées. Les I hommes avaientla barbe longue et sali?, des unilormes I en guenilles, et ils avançaient d'une allure molle, sans I drapeau, sans régiment. Tous semblaient accablés, I éreintés, incapables d'une pensée ou d'une résolution, I marchant seulement par habitude, et tombant de I fatigue sitôt qu'ils s'arrêtaient. On voyait surtout des mobilisés, gens pacifiques, rentiers tranquilles, pliant sous le poids du fusil; des petits moblots alertes, faciles à l'épouvante et prompts à l'enthousiasme, prêts à l'atlaque comme à ia fuite; puis, au milieu d'eux quelques culottes rouges, débris d'une divison moulue dans une grande bataille; des artilleurs sombres alignés avec ces fantassins divers; et, parfois, le casque brillant d'un dragon au pied pesant l, qui suivait avec peine la marche plus légère des lignante.

Des légions de francs- tireurs aux appellations

héroïques « les Vengeurs do la Défaite les

ii citoyens de la Tombe – les Partageurs de la Mort » –!| passaient à leur tour, avec des airs de bandits. jj Leurs îefs, anciens commerçants en draps ou en I graines, ex-marchands de suif ou de savon guerriers j de circonstance, nommés officiers pour leurs écus ou la longueur de leurs moustaches, couverts d'armes, j de flanelle et de galons, parlaient d'une voix retenjj tissante, discutaient plans de campagne, et préfen|j daient soutenir seuls la France agonisante sur leurs || ~i' épaules de fanfarons; mais ils redoutaient parfois j leurs propres soldats, gens de sac et de corde, sou|| vent, braves à outrance, pillards et débauchés. || Les Prussiens allaient entrer dans Rouen, disait-on. j| La Garde nationale qui, depuis deux mois, faisait ij des reconnaissances très prudentes dans les bois voi| sins, fusillant parfois ses propres sentinelles, et se | préparant au combat quand un petit lapin remuait sous des broussailles, était rentrée dans ses foyers. jj Ses armes, ses uniformes, tout son attirail meurtrier il dont elle épouvantait naguère les bornes des routes || ;i nationales à trois lieues à la ronde avaient subitement jj '1 disparu.

il Les derniers soldats français venaient enfin de traverser la Seine pour gagner Pont-Audemer par Saint,| Sever et Bourg-Achard; et, marchant après tous, le général désespéré, ne pouvant rien tenter avec ces | loques disparates, éperdu lui-même dans la grande .j débâcle d'un peuple habitué à vaincre et désastreu| sèment battu malgré sa bravoure légendaire, s'en j allait à pied, entre deux officiers d'ordonnance.

j Puis un calme profond, une attente épouvantée et siiencieuse avaient plané sur la cité. Beaucoup de | bourgeois bedonnants, émasculés par le commerce,

anxieusemp.nl 1p« vnirm.im,^ ,1 1..

attendaient anxieusement les vainqueurs, tremblant

qu'on ne considérât comme une arme leurs broches a

rôtir ou leurs grands couteaux de cuisine.

La vie semblait arrêtée, les boutiques étaient close*

la rue muette. Quelquefois un habitant, intimidé par

ce silence, filait rapidement le long des murs

t L'angoisse de l'attente faisait désirer la venue de

a l'ennemi.

Dans l'après-midi du jour qui suivit le départ des

troupes françaises, quelques uhlans, sortis on ne

sait d'où, traversèrent la ville avec célérité. Puis, un

peu plus tard, une masse noire descendit de la côte

Sainte-Catherine, tandis que deux autres flots enva-

hisseurs apparaissaient par les routes de Darnetal et

de Boisguillaume. Les avant-gardes des trois corps

juste au même moment, se joignirent sur la place de

Hôtel de Ville; et, par toutes les rues voisine*

l'armée allemande arrivait, déroulant ses bataillons

qui faisaient sonner les pavés sous leur pas dur et

rythmé.

Des commandements criés d'une voix inconnue et

gutturale montaient le long des maisons qui sem-

blaient mortes et désertes, tandis que, derrière les

volets fermés, des yeux guettaient ces hommes victo-

rieux, maîtres de la cité, des fortunes et des vies de

par le « droit de la guerre » Les habitants, dans leurs chambres assombries, avaient l'affolement que don- nent les cataclysmes, lts grands bouleversements meurtriers de la terre, contre lesquels toute sagesse i

et toute force sont inutiles. Car la môme sensation reparait chaque fois que l'ordre établi des choses est j renversé, que la sécurité n'existe plus, que tout `

que protégeaient les lois des hommes ou celles de la

a

natnro cp fpnnvft à la merci d'une brutalité incon

nature se trouve à la merci d'une brutalité inconsciente et féroce. Le tremblement de terre écrasant sous les maisons croulantes un peuple entier; le fleuve débordé qui roule les paysans noyés avec les cadavres des bœifs et les poutres arrachées ;.ux toits, ou l'armée glorieuse massacrant ceux qui se défondent, emmenant les autres prisonniers, pillant au nom du Sabre et remerciant un Dieu au son du canon, sont autan, de fléaux effrayants qui déconcertent toute croy mce à la justice éternelle, toute la confiance qu'on nous enseigne en la protection du ciel et la raison de l'homme.

Mais à chaque porte des petits détachements frap- paient, puis disparaissaient dans les maisons. C'était l'occupation après l'invasion. Le devoir commençait pour les vaincus de se montrer gracieux envers les vainqueurs.

Au bout de quelque temps, une fois la première terreur disparue, un calme nouveau s'établit. Dans beaucoup de familles l'officier prussien mangeait a table. Il était parfois bien élevé, et, par politesse, plaignait la France, disait sa répugnance en prenant part à cette guerre. On lui était reconnaissant de ce sentiment; puis on pouvait, un jour ou l'autre, avoir besoin de sa protection. En le ménageant on obtiendrait peut-être quelques hommes de moins à nourrir. Et pourquoi blesser quelqu'un dont on dépendait tout à fait? Apir ainsi serait moins de la bravoure que de la témérité. – Et la témérité n'est plus un défaut des bourgeois de Rouen, comme au temps des défenses héroïques où s'illustra leur cité. On se disait enfin, raison suprême tirée de l'urbanité française, qu'il demeurait bien permis d'être poli .I~

uni» mju intérieur pourvu qu on ne se montrât pas

familier en pub! avec le soldat étranger. Au dehors

on ne se connaissait plus, mais dans la maison on

causait volontiers, et l'Allemand demeurait plus long-

temps, chaque soir, a se chauffer au foyer commun.

La ville môme reprenait peu a peu de son aspect

ordinaire. Les Français ne sortaient guère encore,

mais les soldats Prussiens grouillaient dans les nies!

Du reste, les officiers de hussards bleus, qui traînaient l

avec arrogance leurs grands outils de mort sur le pavé,

ne semblaient pas avoir pour les simples citoyens

énormément plus de mépris que les officiers de chas-

seurs, qui, l'année d'avant, buvaient aux mêmes calés.

Il y avait cependant quelque chose dans l'air,

quelque chose de subtil et d'inconnu, une atmosphère

étrangère intolérable, comme une odeur répandue,

l'odeur de l'invasion. Elle emplissait las demeures et

les places publiques, changeait le goût des aliments

donnait l'impression d'être en voyage, très loin, chez

des tribus barbares et dangereuses.

Les vainqueurs exigeaient de l'argent, beaucoup

d'argent. Les habitants payaient toujours; ils étaient

riches d'ailleurs. Mais plus un négociant normand

devient opulent et plus il soutire de tout sacrifice, de

toute parcelle de sa fortune qu'il voit passer aux

mains d'un autre.

Cependant, a deux ou trois lieues sous la ville, en i suivant le cours de la rivière, vers Croisse*, Dieppe- • dalle ou Biessart, les mariniers et les pécheurs rame- naient souvent du fond de l'eau quelque cadavre d'Allemand gonflé dans son uniforme, tué d'un coup j de couteau ou de savate, la UHe écrasée par une l pierre, ou jeté à l'eau d'une poussée du haut d'un ~M_ i

pont. Les vases du fleuve ensevelissaient ces vengeances obscures, sauvages et légitimes, héroïsmes inconnus, attaques muettes, plus périlleuses que les batailles au grand jour et sans le retentissement de la gloire.

Car la haine de l'iUranger arme toujours quelques Intrépides prêts à mourir pour une Idée.

Enfin, comme le, envahisseurs, bien qu'assujétissant la ville à leur inflevible discipline, n'avaient accompli aucune des horrci.rs que la renommée leur faisait commettre tout. le long de leur marche triomphale, on s'enhardit, et le besoin du négoce travailla de nouveau le cœur des commerçants du pays. (Juclques-uns avaient de gros intérêts engagés au Havre que l'armée française occupait, et ils voulurent tenter de gagner ce port en allant par terre à Dieppe où ils s'embarqueraient.

On employa l'influence des officiers allemands dont on avait J'ait la connaissance, et une autorisation de départ fut obtenue du général en chef: Donc, une grande diligence il quatre chevaux ayant été retenue pour ce voyage, et dix personnes s'étant fait inscrire chez le voiturier, on résolut de partir un mardi matin, avant le jour, pour éviter tout rassemblement.

Depuis quelque temps déjà la gelée avait durci la terre, et le lundi, vers trois heures, de gros nuages noirs venant du nord apportèrent la neige qui tomba sans interruption pendant toute la soirée et toute ta nuit.

A quatre heures et demie du matin les voyageurs se réunirent dans la cour de l'Hôtel de Normandie, ou l'on devait monter en voiture.

liOUI.K I)K SUIT. -.) 1

I Ils étaient encore pleins de sommeil, et «relouaient 1 de froid sous leurs couvertures. On se voyait mal ̃ dans robscurilé; et l'entassement des lourds vèf*̃ ments d'hiver faisait ressembler tous ces corps a des ̃ curés obèses avec leurs longues soutanes. Mais deux ̃ hommes se reconnurent, un troisième les aborda, ̃ ils causèrent :« J'emmène n, a femme, dit l'un. ̃ «J'en lais autant. » – « Kt moi aussi. >, -Le premier ̃ ajouta – « Nous ne reviendrons pas à Rouen, et ̃ si les Prussiens approchent du Havre nous f^nenms l'Angleterre, » – Tous avaient les mêmes 'pmjels, étant de complexion semblable.

Cependant on n'attelait pas la voilure, ('ne petite lanterne que portait un valet décurie sortait de temps à autre d'une porte obscure pour disparaître immédiatement dans une autre. Des pieds de chevaux frappaient la terre, amortis par le fumier des litières; « f une voix «l'homme parlant aux bétes cl, jurant s'entendait au fond du bâtiment. Tu lé^er murmure de grelots annonça qu'on maniait les harnais; ce murmure devint, bientôt un frémissement clair et continu, rythmé par le mouvement de l'animal, s'amMar;! parfois, puis reprenant dans une brusque secou-e qu'accompagnait le bruit mat d'un >abot terré battant le sol.

La porte subilement se ferma. Tout bruit cessa. Les bourgeois gelés s'élaient tus; ils demeuraient t. immobiles et roulis.

Un rideau do flocons blancs ininterrompu miroitait sans cesse en descendant vers la terre; il cllacait les formes, poudrait les choses d'une mousse déplace; et l'on n'entendait plus dans le grand silence vie la ville calme et ensevelie sous l'hiver que ce froissement

vague innommable et flottant de la neige qui tombe, plutôl, sensation que bruit, entrent nent d'atomes léger; qui semblaient emplir l'espace, couvrir le monde.

L'homme reparut, avec sa lanterne, tirant au bout d'une corde un chtval triste qui ne venait pas volontiers. 11 ic'plaça contre le timon, attacha les traits, tourna longtemps autour pour assurer les harn is, car il ne pouvait se servir que d'une main,. l'autre portant sa lumiè e. Comme il allait chercher la seconde bête, il remarqua tous ces voyageurs immobiles, déjà blancs te neige, et leur dit – « Pourquoi ne montez-vous ras dans la voiture, vous serez à l'abri, au moins. »

Us n'y avaient pas songé, sans doute, et ils se précipitèrent. Le*, trois hommes installèrent leurs femmes dans le fond, montèrent ensuite; puis les autres formes indécises et voilées prirent à leur tour les dernières places sans échanger une parole. Le plancher était couvert de paille où les pieds s'enfoncèrent. Les dames du fond, ayant apporté des petites chaufferettes en cuivre avec un charbon chimique, allumèrent ces appareils, et, pendant quelque temps, à voix basse, elles en énuinérèrent les avantages, se répétant des choses qu'elles savaient déjà depuis longtemps.

En lin, la diligence étant attelée avec six chevaux au lieu de quatre à cause du tirage plus pénible, umi voix du dehors demanda – u Tout le monde est-il monté? » Une voix du dedans répondit – u Oui. » •– On partit.

La voiture avançait lentement, lentement a tout petits pris. Les roues s'enfonçaient dans la neige;1

coffre entier guignait avec des craquements sourds;

Wr les botes glissaient, soufflaient, fumaient; et, le fouet

I gigantesque du cocher claquait sans repos, voltigeait

de tous les eûtes, se nouant, et »o déroulant, comme

un serpent mince, et cinglant brusquement quelque

croupe rebondie qui se tendait alors sous un ell'ort

plus violent.

Mais 10 jour imperceptiblement grand^sail. Ces

flocons kgers qu'un voyageur, Houennais pur sang,

avait comparés i\ une pluie de coton, ne tombaient

plus. Uue lueur sale iillrait à travers de gro> nuages

obscurs et lourds qui rendaient plus éclatante la blan-

cheur de la campagne où apparaissaient tantôt une

ligne de grands arbres vêtus de givre, tantôt une.

chaumière avec un capuchon de neige.

Dans la voilure on se regardait curieusement, a la

triste clarté de cette aurore.

Toutau fond, aux meilleures places, sommeillaient,

en face l'un de l'autre, M. et M Loisc;m, des mar-

chands de vin en gros (le la rue (îrand-Pont.

Ancien commis d'un patron ruiné dans les ail'aires

Loi seau avait acheté le fonds et fait l'orlune. Il ven-

(lait à très bon marché de très mauvais vin aux petits

débitants des campagnes, et passait parmi ses connais-

sances et sesamis pour un fripon madré, un vrai Nor-

mand plein de ruses et de jovialité.

Sa réputation de lilou était si bien établie, qu'un

soir, à la préfecture, M. Tournel, auleur de fables et de chansons, esprit mordant t. Un, une gloire locale,

ayant proposé aux dames qu'il voyait un peu som-

nolentes de faire une partie de « Loiseau vole » ic

mot lui-même vola à travers les salons du préfet, puis, gagnant ceux de la ville, avait fait rire peu- li

/? ,y, I.ES SO\II ~:ES nE )1I~n, 1,t i)roviii(~e. 1 «tant, un mois toutes les mâchoires de la nrovince. t

«la.ii un mois toutes les mâchoires de la province.

Loiseau était en outre célèbre par ses firecs de toute nature, ses plaisanteries bonnes ou mauvaises; et personne ne pouvait parler de lui sans ajouter immédiatement – < II est. impayable ce Loiseau. » De taille exiguë, il présentait un ventre eu ballon surmonté d'une l'ace rougeaude entre deux favoris

grisonnants.

< Sa femme, grande, forle, résolue, avec la voix haute et la 'décision rapide, était l'ordre et l'arithmétique de la maison de commerce qu'il animait par son

activité joyeuse.

A coté d'eux se tenait, plus digne, appartenant a.

une caste supérieur"1, M. Carré-Lamadon, homme considérable, posé dans les cotons, propriétaire de trois lilalures, officier de la Légion d'honneu et membre du (Conseil général. Il était resté tout le temps de l'Kmpiro chef (!e l'opposition bienveillante,

uniquement |)oiir se faire payer plus cher son ralliej ment a la cause qu'il combattait avec des armes cour-

E toises, selon sa propre expression. M'^l'arré-Lainadou,

beaucoup plus jeune que son mari, demeur lit la eoiisolalion des officiers de bonne famille envoyés à Kouen en garnison.

Kilo faisait vis-à-vis son époux, toute petite, toute mignonne, toute jolie, pelotonnée dan* ses 1 fourrures, et regardait (Vun œil navré l'intérieur | lamentable de la voilure.

1 Ses voisins, le ceinte et la comtesse Hubert de llréi ville, portaient un des noms les plus anciens et les plus ¡ nobles de Normandie. Le comte, vieux gentilhomme

de grande tournure, s'efforçait d'accentuer, par le^ artifices de sa toilette, sa ressemblance naturelle avec l'I'f\~

I le roy Henry IV qui, suivant une légende glorieuse I pour la famille, avait rendu grosse une dame de l!reI ville dont le mari, pour ce l'ail, était devenu comte et I gouverneur de province.

Collègue de M. Carré-I. amadou au Conseil :<'̃ n.'ral, le comte Hubert repré.s. Mitait |(> p;,r|i orléaniste dans le département. L'histoire < lo sou mariage a\ o- la tille d'unpethannateurde Nantie était toujours demeurée mystérieuse..Mais comme la comtesse avait lu, nul air, recevait mieux que personne, passait même pour avoir été aimée par un des lils de Loui^-l'hilippe, tonte la noblesse lui taisait fêle, e( son salon demeurail le premier du pays, le seul où se conservât ia \ieille galanterie, et dont l'entrée lui diflicile.

La l'orlune des Uréville, toute cm Itieus fond>, alleignail, disait-on, cinij cent mille livres de revenu. <!es six ])ci'sonne.s forniaieul le fond de la \oilure, le côté de la société reniée, serein»' cl l'oite, des honnêtes gens autorisés qui ont de la Religion et des Principes.

I'ar un hasard étrange toutes les i'einmes >e Iiomvaient sur le même banc; et la comtesse avait <incore pour voisines deux bonnes sœurs <pii égrenaiml lie longs chapelets en marmottant des lutter el des Arc. L'une était vieille avec une face défoncée par la petite vérole comme si elle eût reçu a bout portant une lumlce, de mitraille en pleine ligure. L'autre, très chétive, avait une tête jolie et maladive sur une poitrine. <le ph/hisique rongée par cette foi dévoiautequi fait les martyrs et les illuminés.

I En J'aee des deux religieuses lin homme et une ̃ femme attiraient les regards de tous.

I L'homme, bien connu, était Cornudet le démor, la

l'r terreur des gens respectables. Depuis vingt ans il m trempait sa grande barbe rousse dans tes bocks de I tous les cafés démocratiques. Il avait mangé avec les frères et amis une assez belle fortune qu'il tenait de K son père ancien confiseur, et il attendait impaticmf ment la Képubliq îs pour obtenir enfin la place h méritée par tant de consommations révolutionnaires. Au quatre septombie, par suite d'une farce peut-être, l il s'était cru nomné préfet, mais quand il voulut ( entrer en fonctions, les garçons de bureau, demeurés ̃•̃ seuls maîtres de la place, refusèrent de le reconnaître, ce qui le contraignit à la retraite. Fort bon garçon du reste, inoflensif et serviable, il s'était occupé avec une ardeur incomparable d'organiser la défense. Il avait fait creuser des- trous dans les plaines, coucher tous los jeunes arbres des forêts voisines, semé des 'r- pi sur lotitos les routes, et, à l'approche di; l'ennemi, satisfait, deses préparatifs, il s'était vivement replié vers la\ille. Il pensait maintenant se rendre ̃> plus ulile au Havre où de nouveaux retranchements <, allaient être nécessaires.

La femme, une de celles appelées galantes, était ̃ célèbre par son embonpoint précoce qui lui avait j; valu le surnom de Houle de suif. Petite, ronde ».le partout, grasse à lard," avec der> doigts bouffis, étranglés k aux phalanges, pareils à des chapelets de courtes sau- cisses; avec une peau luisante et tendue, une gorge énorme qui saillait sous sa robe, elle restait cependant ]., appétissante et courue, tant sa fraîcheur faisait plaisir ti à voir. Sa figure était une pomme rouge, un boulon de pivoine prêt à fleurir; et là dedans s'ouvraient, vu î haut, deux yeux noirs magnifiques, ombragés de l grands cils épais qui mettaient une ombre dedans; eu

ise tous v c».

bas, une bouche charmante, étroite, humide pour le baiser, meublée de quenottes luisantes et microsropiques.

Elle était de plus, disait-on, pleine de qualités inappréciables.

Aussitôt qu'elle fut reconnue, des chuchotements coururent parmi les femmes honnêtes, et les mois de « prostituée » de « honte publique ;> furent chuchotes si haut qu'elle leva la tête. Alors elle promena sur ses voisins un regard tellement provoquant et hardi qu'un grand silence aussitôt régna, et tout le monde baissa les yeux à l'exception de Loiseau, qui la guettait d'un air émoustillé.

Mais bientôt la conversation reprit entre les trois dames que la présence de cette fille avait, rendues subitement amies, presque intimes. Elles devaient faire, leur semblait-il, comme un faisceau de leurs dignités d'épouses en face de celte vendue sans vergogne car l'amour légal le prend toujours de haut avec son libre confrère.

Les trois hommes aussi, rapprochés par un instinct de conservateurs à l'aspect de Cornudet. parlaient argent d'un certain ton dédaigneux pour les pauvres. Le comte Hubert disait les dégâts que lui avaient fait subir les Prussiens, les pertes qui résulteraient du I bétail volé et des réeoRes perdues, avec une assurance I de grand seigneur dix fois millionnaire que ces I ravages généraient a peine une année. M. Carré- I Lamadon, fort éprouvé dans l'industrie eolonnièic, I avait eu soin d'envoyer six cent mille francs en I Angleterre, une poire pour la soif qu'il se ménageait 1 à toute occasion. Quant à Loiseau, il s'était arrangé I pour vendre a l'Intendance française tous lis vins

communs qui lui restaient en cave, de sorte que l'État lu devait une somme formidable qu'il comptait bien toucher au Havre.

Et tous les trois se jetaient des coups dVeil rapides m et amicaux. Dieu que de conditions différentes, ils se sentaient frères pa r l'argent, de la grande franc-maconnerie de ceux c;ui possèdent, qui font sonner de l'or en mettant la main dans la poeh> de leur culotte. La voiture allai- si lentement qu'à dix heures du matin on n'avait p\s fait quatre lieues. Les hommes descendirent trois fois pour monter des côtes 1 pied. On commençait a s'inquiéter, car on devait déjeuner à Tôles et l'on désespérait maintenant d'y parvenir avant la nuit. Chacun guettait pour {.percevoir un cabaret sur la route, quand la diligence sombra dans un amoncellement de neige, et il fallut deux heures pour la dégager.

L'appétit grandissait, troublait les esprits et aucune gargote, aucun marchand de vin ne se montraient, Tappioche des Prussiens et le passage des troupes françaises affamées ayant e If rayé toutes les industries.

Les messieurs coururent aux provisions dans les fermes au bord du chemin, mais ils n'y trouvèrent pas môme de pain, c ir le paysan défiant caciiait ses réserves dans la crainte d'être pillé par les soldats qui, n'ayant rien à se mol Ire sous la dent, prenaient par force ce'qu'ils découvraient.

Vers une heure de l'après-midi, Loi se au annonce que décidément il se sentait un rude creux dans l'cstomac. Tout le monde soutirait comme lui depuis longtemps et le violent besoin de manger, augmentant toujours, avait tué les conversations.

.m~

I De temps en temps quelqu'un bâillait; un antie I presque aussitôt l'imitait; et chacun, à tour de rùle, I suivant son caractère, son savoir-vivre et sa position sociale, ouvrait la bouche avec fracas ou modestement t en portant vite sa main devant le trou béant d'où sortait une vapeur.

Boule de suif, a plusieurs reprises, se pencha comme si elle cherchait quelque chose sous ses jupons. Kilo hésitait une seconde, regardait ses voisins, puis se redressait tranquillement. Les figures étaient pales et crispées. Loiseau affirma qu'il payerait mille francs un jambonneau. Sa femme (il, un geste comme pour protester; puis elle se calma. Elle souffrait toujours en entendant parler d'argent gaspillé, et ne comprenait mômo pas les plaisanteries sur ce sujet. ̃– « Le fait est que je ne me sens pas bien, dit le comte, comment n'ai-je pas songé à apporter des provisions..» – Chacun se faisait le môme reproche.

Cependant Cornudet avait une gourde pleine de rhum; il en offrit; on refusa froidement. Loiseau seul en accepta deux gouttes, et, lorsqu'il rendit.la gourde, il remercia – «C'est bon tout de méme,e.a réchauffe ctça trompe l'appétit. » –L'alcool le mit en belle humeur et il proposa de faire comme sur le petit navire de la chanson de manger le plus gras îles voyageurs. Cette allusion indirecte a Houle de suif choqua les gons bien élevés. On ne répondit pas; Cornudet seul eut un sourire. Les deux bonnes su-urs avaient cessé lie marmotter leur rosaire, et, les mains enfoncées dans leurs grandes manches, elles se tenaient t I immobiles, baissant obstinément les yeux, offrant !ans doute au ciel la soullrauc» qu'il leur envoyait. 1 Enfin, à trois heures, comme on se trouvait au mi-

(;8 LES SOIRÉES DE MÊDAS. !:“ ,!».,“« «îninn interminable, sans un seu

11V

lieu d'une plaine interminable, sans un seul village en vue Boule de suif se baissant vivement, retira de sous la banquette un large panier couvert dune serviette blanche.

Elle en sortit dYbord une petite assiette de faïence, une fine timbale 3n argent, puis une vaste terrine dans laquelle deux poulets entiers, tout découpes, avaient confi sous leur gelée; et l'on apercevait encore dans le panier d'autres bonnes choses enveloppées, des pâtés, les fruits, des friandises, les provisions préparées pour un voyage de trois jours afin de ne point toucher à la cuisine des auberges. Quatre goulots de bouteilles passaient entre les panufis de nourriture. Elle prit une aile de poulet et, délicatement, se mit à la manger avec un de ces petits pains qu'on appelle « Régence » en Normandie..

Tous les regards étaient tendus vers elle. Puis 1 odeur se répandit, élargissant les narines, faisant venir aux bouches une salive abondante avec une contraction douloureuse de la mâchoire sous les oreilles. Le mépris des dames pour cette fille devenait féroce, comme une envie de la tuer, ou de la jeter en bas de la voiture, dans la neige, elle, sa timbale, son panier et ses provisions.

Mais Loiseau dévorait des yeux la terrine de poulet. Il dit « A la bonne heure, madame a ou plus <k précaution que nous. Il y a des personnes qui savent toujours penser à tout. » Elle leva la tôle vers lui – Si vous en désirez, monsieur? (Test dur de jaincr depuis le matin. » – 11 salua « Ma foi, franchement, je ne refuse pas, je n'en peux plus. A la guerre comme à la guerre, n'est-ce pas, madame. »

– Et, jetant un regard circulaire, il ajouta « Dans des moments comme celui ci on est bien aise de trouver des gens qui vous obligent. » -–II avait un journal qu'il étendit pour ne point tacher son pantalon, et Mir la pointe d'un couteau toujours logé dans sa poche, il enleva une cuisse toute vernie de gelée, la dépeça des dents, puis la mâcha avec une satisfaction si évidente qu'il y eut dans la voiture un grand soupir de détresse.

Mais Boule de suif, d'une voix humble et douce proposa aux bonnes sœurs de partager sa collation. EII.'îs acceptèrent toutes les deux instantanément, et, sans lever les yeux, se mirent à manger très vite après avoir balbutié des remerciements. Cornudel ne refusa pas non plus les offres de sa voisine, et l'on forma avec les religieuses une sorte de table en développant des journaux sur les genoux.

Les bouches s'ouvraient et se fermaient sans cesse, avalaient, mastiquaient, engloutissaient férocement. Loiseau, dans son coin, travaillait dur, et, à voix basse, il engageait sa femme a l'imiter. Elle résista longtemps, puis, après une crispation qui lui parcourut les entrailles, elle céda. Alors sou mari, arrondi>sant sa phrase, demanda a leur «charmante compagne» n si elle lui permettait d"olfrir un petit morceau à M1"" Loiseau. Elle dit – «Mais oui, certainement, monsieur, » avec un sourire aimable, et tendit la terrine.

Un embarras se produisit lorsqu'on eut débouché la première bouteille de bordeaux il n'y avait qu'une timbale. On se la passa après l'avoir essuyée. Cornu*lel seul, par galanterie sans doute, posa ses lèvres à la place humide encore des lèvres de sa voisine.

Alors, entourés de cens qui mangeaient, su

Alors, entourés de gens qui mangeaient, suJlbqué^ par les émanations des nourritures, le comte eL la comtesse de lîréville, ainsi que Al. et M'"e CarréLamadon souffrirent ce supplice odieux qui a gardé lr nom de Tantale. Tout d'un coup la jeune femme du [ manufacturier poussa un soupir qui il! retourner les | tètes; elle était aussi blanche que lu neige du dehors; f ses yeux se fermèrent, son front tomba; elle avait perdu connaissante. Son mari, a Mole', implorait le secours de tout le monde. Chacun perdait l'esprit, quand la plus ;lg>e des bonnes souirs, soutenant la tête de la malade, glissa entre ses lit timbale de Boule de suif et, lui fit avaler quelques gouttes de vin. t La jolie «lame mima, ouvrit les yeux, sourit el déclara | d'une voix mourante qu'elle se sentait fort bien mainj tenant. Mais afin que cela ne se renouvelât plus, la religieuse la contraignit à boire un plein verre de | bordeaux, et elle ajouta – « C'est la faim,->as autiv chose. »

Alors Boule de suif, rougissante et embarrassé»1, balbutia en les quatre voyageurs restes à t jeun – « Mon si j'osais offrir à ces messieurs et à ces dames. » Elle se tut, craignant un outrage. Lciscau prit la parole – « Kit parbleu, dans des cas pareils î.out le monde est frère et doit s'aider. AlIons mesdames, pas de cérémonie, accepte/, que diable! i.îa\ons-nous si nous trouverons seulement j une maison où nassor la nuit? Du train dont nous allons nous ne serons pas a Tùlr-s avant domain ¡ midi. » – On hésitait, personne n'osant assumer la responsabilité du «oui». Mais le comte trancha la j question. Il se tourna vers la grosse fille intimider, et prenan: son grand air de gentilhomme, il lui «lit

optons avec reconnaissance, madame. » i* pas seul coûtait. Tm> r, i,, d.i •

«iNous acceptons avec reconnaissance, madame “ Le premier pas seul roulait. Une r,)is ,(. ““ passe, on s en donna carrément. Le panier lut vid*> Il contenait encore un paie de loirs -ras, un pâté ,1,. ““vielles, un nioreeau de langue lumee, d.vs poires' Crassane, un pavé de !»onl-Lùv,V,ue, dos pefi,s-tour< et une tasse pleine ,le eornichons et. d'oignons ̃“, vinaigre Houle de suif, connu,, foutes l,s' r.uunés adorant les erudilés.

On no pouvait mander les provisions de eetie lill,. sans lui parler. Ho, on ra,Ha,avee .vserve d'abord puis, comme elle se tenaitlod hien, on s'^uuhuu^ davantage. Mesdames ,le Hréville cl Carré-Lama.lon' qui avaient un grand savoir-vivre, se lire.)!, ^raeie,,s,s avec délicatesse. La comtesse m,m,,u, u.onlra eelte condescendance ainnble des t,vs nohlrs damr. ,,“cun contact ne peul salir, et lui ei.armaule..Mais I-, l0r,l(tM L<)1SC;m' «l»i avait une àme de ^ndarnie restarev.Vhe, parlant peu el. man,eant beaucoup' On s entretint, de la guerre uahurllement. On raiconta des faits horribles des l'ru.sim., des traits dr bravoure des Franeais ,1 t()us ees ^ens qlu luvaient rendirent hommage au eoura-e des autres. L,s \USm foires personnelles .̃o.uineneèrent bientôt;' et ïUmlc «.e suif raconta, avec une émotion vraie, avee celte «•haleur de parole qu'oui parfois li s lilles pour exprimcrlcurs emport.uents naturels, comment Ile avait quitté l»OMc:i,:rttj-t,i(,,1(|.ahor(I||mi Tais ^t«T, clisa.t-elle. J'avais n.a maison pleine de provisions, et j'aimais mieux nourrir quelques soldais, mexpalner je ne sais où. Mais quand je les ai “,< fes Prussiens, ce lut plus fort que moi! Ils m'tmt l0Um6 U> '••'•; «-t j'ai plrmv de boule

toute la journée. Oh! si j'étais un homme, allez Je H.'

toute la journée. Oh! si j'étais un homme, auez i jc les regardais de ma fenêtre, ces gros porcs avec leur casque h pointe, cl ma bonne me tenait les mains pour m'empêcher de leur jeter mon mobilier sur le dos. Pu>s il en est venu pour loger chez moi; alors j'ai sau .6 a la gorge du premier. Ils ne sont pas plus difficiles a étrangler que d'autres». Et je. l'aurais terminé, ce ui-là, si l'on ne m'avait pas tirée par les cheveux. 11 a fallu me cacher après e,a. Enfin, quand j'ai trouvé une occasion, je suis partie, d me voici. » 1

On la félicita beaucoup. Elle grandissait dans 1 es- time de ses compagnons qui ne s'étaient pas montres si crânes; et fiornudet, en l'écoutant, gardait nu sourire approbateur et bienveillant d'apôtre; de même un prêtre entend un dévot louer Dieu, car les démocrates à longue barbe ont le monopole du patriotisme comme les hommes en souiane ont celui de la religion. U parla a son tour d'un ton doctrinaire, aver l'emphase apprise dans les proclamations qu'on collait chaque jour aux murs, et il finit par un morceau d'éloquence où il étrillait magistralement celle « crapule de Hadinguet ».

Mais Houle de suif aussitôt se fâcha, car eile était bonapartiste. Ulle devenait plus rouge qu'une guigne, et, bégayant d'indignation. – « J'aurais bien voulu vous voir usa place, vous autres. Ça aurait été du propre, ah oui! 1 C'est vois qui l'ave/ trahi, cet homme! On n'aurait plus qu'à (initier la France si l'on élait gouverné par des polissons comme vous ». Corniuk't impassible gardait un sourire dédaigneux et suprfrieur, mais on sentait que les gros mots allaient ar. river quand le comte s'interposa et calma, non sans

l peine, la fine exaspérée, en proclamant avec autorité I que toutes les opinions sincères étaient respectables. [ Cependant la comtesse et l.i manufacturière, qui I avaient dans l'Aine la haine irraisonnée des gens comme il faut pour la ilépublique, et cette in.stinelive tendresse que nourrissent toutes les loi unies pour les gouvernements à panache et despotiques, se sentaient, malgré elles, attirées s vers cette prostituée. pleine de dignité, dont les sentiments ressemblaient si fort aux leurs.

Le panier était, vide. A dix on l'avait, tari sans peine, en regrettant qu'il ne- lut pas plus grand. La conversation continua quelque temps, un peu refroidie néanmoins depuis qu'on avait lini de manger. La nuit tombait, l'obscurité peu à peu devint profonde, et le froid, plus sensible pendant les digestions, faisait frissonner Houle de suif, malgré sa graisse. Alors M1"" de liréville lui proposa sa cbaulferelte dont le charbon depuis le matin avait élé plusieurs fois renouvelé, et l'autre accepta tout de suite, car elle se sentait les pieds gelés. M1»-" Carré-Lamadon etLoiseau donnèrent les leurs aux religieuses. Le cocher avait allumé ses lanternes. Kl les éclairaient d'une lueur vive un nuage de buée au-dessus de la croupi; en sueur des timoniers, et, des deux cotés Ue la route, la neige ([ta semblait se dérouler sous le rellel mobile des lumières.

J On m«. distinguait plu» rien dans la voiture; mais tout à coup un mouvement se lit entre Boule de suif elCoruudet; et Loiscuu, dont l'œil fouillait l'ombre, crut voit l'homme à la grande barbe s'écarter vivenient comme s'il eût reçu quelque bon coup lancé sans [ bruit. • 7

Des petits points de feu parurent on ivant sur In route, (l'était Tûtes. Ou avait marché onze heures, ce qui, avec les deux heures de repos Iais.-és en quatre fois aux chevaux u>ur manger l'avoine et soui'iler, taisait quatorze. On entra dans le bourg et devant l'Hôtel du Commerce on s'arrêta.

La portière s'oivrit! Un bruit bien connu fit très saillir tous les voyageurs; c'étaient les heurts d'un fourreau de sabre sur le sol. Aussitôt la voix d'un Allemand cria qu ,'lque chose.

Bien que la diligence Sût immobile personne ne descendait, comme m l'on se fût attendu autre massacré à la sortie. Alors le conducteur apparut tenant a. la main une de ses lanternes qui éclaira subitement jusqu'au fond d •, la voiture les deux rangs de télés effarées, dont les bouches 'taient ouvertes et les yeux éearquillés de surprise et d'épouvanté.

A côté du cocher se tenait, en pleine lumière, un officier allemand, un grand jeune, homme excessivement mince t>l blond, serré dans son uniforme comme une fille en son corset, cl portant sur le côté sa casquette plate et cirée qui le faisait ressembler au chasseur d'un hôtel anglais. Sa moustache démesurée, a longs poil-, droits, s'amineissant indéfiniment de chaque côté et terminée par un seul fil blond si minée qu'on n'en apercevait pas latin, semblait peser sur les coins de sa bouche, cl, tirant la joue, imprimait aux lèvres un pli tombant.

Il invita en français d'Alsacien les voyageurs a sortir, disant d'un ton raide – « Foulez-fous teseentre, messieurs et lames? »

Les deux bonnes sœurs obéirent les premières a\n une«docilité de saintes filles habituées à toutes les

̃ soumissions.Le comte et la comtesse parurent ensuite, I suivis du manufacturier et de sa femme, puis de LoiI seau poussant devant lui sa grande! moitié. Celui-ci, I en mettant pied à tenu;, dit à l'officier – « Iloujour ̃ monsieur » par un sentiment, de prudence bien plus ̃ que de politesse. L'autre, insolent comme les gens tout-puissants, le regarda sans répondre.

Boule de suif et Cornudel, bien que près de la portière, descendirent les derniers, graves et hautains devant l'ennemi. La grosse tille tachait de se dominer et d'Aire calme: le démoe tourmentait dune main tragique et un peu tremblante sa longue barbe roussatre. Ils voulaient garder de la dignité, cotupreuaiH qu'en ces rencontres- là chacun représente un peu son pays; et pareillement révoltés par la souplesse de leurs compagnons, elle, tachait de se; montrer plus ficre que ses voisines les femmes !n»:mèlcs, tandis que lui, sentant bien qu'il devait l'exemple, continuait en toute son attitude sa mission de résistance commencée au défoncemenl des routes.

On entra dans la vaste cuisine de l'auberge, et l'Allemand, s'élanl fait, présenter l'autorisation de départ signée par le général en chef et où étaient mentioni.es les noms, le signalement et la profession de chaque voyageur, examina longuement tout ce monde, comparant les personnes aux renseignements écrits. Vu'is il dit brusquement « C'est pieu », cl il disparut.

Alors ou respira. On avait faim encore; le souper fut commandé. Une demi-heure (Hait nécessaire pour l'apprMer; el, pendant que deux servantes avaient l'air de s'en occuper, on alla visiter les chambres. Mlles se trouvaient toutes dans un long couloir une

terminait une porto vitrée marquée d'un numéro parlant.

Enfin on allait se meti.ro à table, quand le patron de l'auberge parut Im-mômc. C'était un ancien marchand de chevaux, un gros homme asthmatique, qui avait toujours des sifflements, des enrouements, des chants de glaires dans le larynx. Son père lui avait transmis le nom de Follenne.

Il demanda

– « Mademoiselle Elisabeth Roussct?» n

Boule de suif tressaillit, se retourna

– « C'est moi. »

– Mademoiselle, l'officier prussien veut, vous parler immédiatement.

– A moi? `o

– Oui, ni vous êtes bien mademoiselle Klisabelh Housse t. »

Elle se troubla, réfléchit une seconde, puis déclara carrément

-– « C'est possible, mais je n'irai pas. »

Un mouvement se fil autour d'elle; chacun discutait, cherchait la cause de cet ordre. Le comte s'approcha

– • Vous avez tort, madame, car votre refus peit t amener des difficultés considérables, non seulement pour vous, mais même pour tous vos compagnons. Il ne faut jamais résister aux gens qui sont les plus forts. Celte démarche assurément ne peut présenter aucun danger; c'est sans doute pour quelque formalité oubliée. »

Tout le inonde se joignit a lui, on la pria, on l.i pressa, on la sermonna, et l'on finit par la convaincre! car tous redoutaient les complications qui pour-

̃ raient résulter d'un coup de tète. Flic dit enfin ̃ – « C'est pour vous que je |(> fais, bien sur » ̃ La comtesse lui prit la main

– « Et nous vous en remercions. »

Klle sortit. On l'attendit pour se mettre a table. Chacun se désolai l de n'avoir pas été demandé a la place de cotte fille violente et irascible, et préparait, mentalement des platitudes pour le cas où on l'appellerait a son tour.

Mais au bout de dix minutes elle reparut, soulflanf, rouge à su.Toquer, exaspérée. Klle balbutiait « Oh la canaille! la canaille! »

Tous s'empressaient pour savoir, mais elle ne dit rien et comme le comte insistait, elle répondit avec une grande dignité – «Non, cela ne vous regarde. pas, je ne peux pas parler. »

Alors on s'assit autour d'une liante soupière d'où sortait un parfum de choux. Malgiv celle alerte, le souper fut gai. I,e cidre étail bon, le ménage Loiseau et les bonnes sn\irs en prirent, par économie. Les autres demanderont du vin Cornudct réclama de la bière. Il avait nip fa<;on particulière de déboucher la bouteille, de faire mousser le liquide, de le considérer en penchant le verre, qu' il élevait ensuite mire la lampe et. son œil pour bien apprécier la couleur. Quand il buvait, sa grande barbe, qui avait gardé lu nuance de son breuvage aimé, semblait tressaillir de tendresse; ses yeux louchaient pour ne point perdre de vue sa chope, et il avait, l'air de remplir l'unique fonction pour laquelle il était né. On eut dit qu'il établissait e;i son esprit un rapprochement et comme Ut.caf~nitccntrc! les deux ~riltlfdES 1);t,sif)tl~ qui occu- IUi.e affinité sa vie deux grandes passions qui occu- paient Joute sa vie le Pale Aie et la Révolution; et

assurément Une pouvait déguster 1 un sans songer a 1 autre.

M. et Mme FolN-nvie «Huaient tout au bout de la table. L'homme, râlant comme une, locomotive crevée, avait trop de linge, dans la poitrine nom1 pouvoir parler en mange; nt; mais la femme no se taisait jamais. Elle racon.a toutes ses impressions à l'arrivée des Prussiens, ce qu'ils faisaient, ce qu'ils disaient, les exécrant d'abord parce qu'ils lui coulaient de l'argent, et, eusu te, parce qu'elle avait deux fils à l'armée. Klle s'adiessait surtout a 'la comtesse. Jlatlée de eanser avec, un > dame de qualité.

Puis elle baissa l la voix pour dire les choses délicates, et son mari, de temps en temps, l'interrompait: – « Tu ferais mieux de le taire, madame l'nllenvie ». ••- Mais elle! n'en tenait aucun compte, et conti- nuait

<. Oui, madame, ces {rens-la, ça ne t'ait que mander des pommes de terre et du cochon, et puis du cochon el des pommes de terre. Kl il ne faut pa* croire qu'ils sont propres Oh non! -Ils ordurent parloi.t, sauf le respect que je vous deis. Kl si vous les voyiez faire l'exercice pendant des heures et dos jours ils sont là tous dans un champ: -cl. marche en avant, et marche en arriére, et tourne par-ci, el tourne parla. S'ils cultivaient la terre au moins, ou s'ils travaillaient aux routes dans leur pays! Mais non, madame, ces militaires ca n'est profitable à persomi'1! Faut- il que le pauvre peuple les nourrisse pour n'apprendre rien qu'a, massacrer! Je ne, suis qu'uni1 vieillit femme sans éducation, c'est vni, mais en les voyant qui s'esquintent, le tempérament à piétiner du malin au soir, je médis: Onand il y a des gens qui

font tant de découvertes pour être utiles, faut-il que d'autres se dôiniOïii, i.iuî de mal pour être nuisibles. Vraiment, n'est-ce pas une abomination de hier des gens, qu'ils soient Prussiens, ou bien Anglais, ou bien Polonais, ou bien Français? Si l'on se revende >ur quelqu'un (jui vous a l'ait t<>r|, c'est niai, puis |u'on vous condamne; mais quand on extermine no- garçons crmnm du gibier, ;:vce des fusils, c'c>t donc bien, puisqu'on donne des décorations à celui qui en détruit ie plus? Non, voyez-vous, je ne comprendrai jamais ça »

Cornudet éleva la voix

« La guerre est une barbarie quand on attaque un voisin paisible; c'est un devoir sacré quand ou défend J la patrie. »

La.vieille femme baissa la hMe

̃• « Oui, quand on se défend, c'est antre chose; mais si l'on ne devrait pas plutôt tuer Lui; les rois qui font ç,a pour leur plaisir? »

L'iril de (lornude.t s'enllanima

« Bravo citoyenne, » dil-il.

M. Carré-Lamadon rétlécbissait profondément, lîicu qu'il lût fanatique des illustres capitaines, le hmi sen> decelfe paysanne le fanait songera l'opuîenei' ([ii'apporleraient dar.s un pays tant de bras inoccupés et Ji.ir ronséqiienl ruineux, tan1, dv forces qu'on entretient improductives, si on les employait au\ grands travaux industriels qu'il faudra des .siècle-, pour achever.

Mais I.oiseau, quittant sa place, alla causer tout bas avec l'aubergiste. Le gros homme riait, toussai/, cracbail; son énorme ventre sautillait de joie aux plaisanleries de son voisin, et il lui acheta si\ feuillettes

dv hordeaux pour le printemps, quand es Prussiens seraient partis.

Le souper peine achevé, comme on était brisé de fatigue, on se coucha.

Cependant Lois\iu, qui avait observé les choses, lit mettre au lit son ipouse, puis colla tantôt son oreille et tantôt son œil au trou de la serrure, pour tâcher de découvrir ce qu' 1 appelait: « les mystères du corrulor ».

Au bout d'une heure environ, il entendit un frolpment, regarda bien vite, et aperçut Boule de suif qui paraissait plus replète encore sous un peignoir de cachemire LI.mi, bordé de dentelles blanches. Elle tenait un bougeoir à la main et se dirigeait ver* le gros numéro tout au fond du couloir. Mais une porte à côté, sYnlr'ouvrit, et, qiiand elle rcvin() ;m quelques minutes, Cornudet, en bretelles, la suivait Ils parlaient bas, puis ils s'arrêtèrent. Houle de suif semblait défendre l'entrée de sa chambre avec t'ncrgio. Loisrau, malheureusement, n'entendait pas les paroles, niais a la fin, comme ils élevaient la voix il put en saisir quelques-unes. Cornudel. iriMst.ut avec vivacité. Il disait:

« Voyons, vous ê!<,s bete, qu'est-ce que ,;a vous lait »

Elle avait l'air indignée et répondit

-–Non, irr.n cher, il y a des moments où ces choses-.ù ne se font pas e. puis, iei, eeser.it une uonte. »

Il ne comprenait point, sans dont, et demanda pourquoi. Alors elle, s'emporta, devant encore le ton

« Pourquoi? Vous ne comprenez pas pourquoi? 1 | ",4

ihiarul il y a des Prussiens dans la maison, (|ns la Mhambie a coté peut-être? »

̃ Il se tut. Colle pudeur patriotique de ealm qui ne Mo laissait point caresser près de l'ennemi, dut ré\eillrr P>n son cœur sa dignité défaillante, c;ir, après l'avoir seulement embrassée, il rr-gagna mi ,)Orte à ,1S de loup.

Loiscw, très allumé, ((iiilla la serrure, hatlil un cntrech tt dans sa chambre, mil son madras, souleva le drap sous lequel gisail la dure carcasse de sa cnmpagne qu'il réveilla d'un baiser en murmurant –•̃ « M'uimes-lu, chérie? »

Alors toute la maison devint silencieuse. MaU bientôt s'éleva quelque part, dans une direeîion imléterminde qui pouvait être la cave aussi bien que le grenier, un ronflement puissant, monotone, régulier, un bruit sourd et prolongé, avec des tremblements de chaudière sous pression. M. Kollenvic dormait. Comme on avait décidé qu'on pari irait à huit heures le lendemain, tout le monde se trouva dans la cuisine; mais la voiture, dont la hache avait, un loi ( de ucj.<c se dressait, solitaire au milieu de la cour, sans chevaux et sans conducteur. On chercha en vain eelni-ci dans les ('•curies, dans les fourrages, dan- les remises. Aloi-s tous les hommes se résolurent a bal Ire le pays et ils soriiren». Ils se trouvèrent sur la place, avec, l'église au fond et, des deux celés, des maisons basses où l'on apercevait des soldats prussiens. Le premier qu'ils virent épluchait des pommes de terre. ï,e second, plus loin, lavait la boutique du coillcur. l'n autre, barbu jusqu'aux yeu.v, embrassait un mioche qui pleurait et le beryait sur ses genoux pour tacner de l'apaiser; et les grosses paysannes dont 1rs hommes

étaient à « 1 armée de la guerre », indiquaient par signes à leurs vainqueurs obéissante le travail qu'il fallait entreprendre: fendre du bois, tremper la soupe, moudre fê café un d'eux môme lavait le linge de son hôtesse, une aïeule toute impotente.

Le comte, étonné, interrogea le bedeau qui sortait du presbytère. e vieux rut d'église lui répondit: « Oh ceux-là ne sont pas méchants; c'est pas des <̃ Prussiens à ce qu'on dit. Ils sont de plus loin je ne sais pas bien d'oi; et ils ont fous laissé une femme et des enfants au >ays <a ne les amuse pas, la guerre, allez! Je suis sûr qu'on pleure bien aussi là-bas après les hommes; et ça fournira une fameuse misère chez eux comme chez nous. Ici, encore, on n'est pas trop I malheureux pour le moment, parce qu'ils ne ont pas I de mal cl qu'ils travaillent comme s'ils étaient dans tours maisons. Voyez-vous, monsieur, entre pauvres gens, faut bien qu'on s'aide.C'est les grands qui font la guerre. »

Cornudet, indigné de l'entente cordiale établie entre les vainqueurs et les vaincus, se retira, préférant I s'enfermer dans l'auberge. Loiseau eut un mot pour I rire « ils repeuplent. » M. Carré-Lamadon eut un I mot grave – « Ils réparent.» Mais on ne trouvait I pas le cocher. A la lin on le découvrit dans le café du I village, attablé fraternellement avec l'ordonnance de l'officier. Le comte l'interpella

« Ne vous avait-t-on pas donné l'ordre d'atteler pour huit heures?

– Ah bien oui, mais on m'en a donné un autre depuis.

– Lequel? '?

– De ne pas atteler du font.

4 – Qui vous a donné cet ordre ?

i – Ma foi le commandant prussien.

I – Pourquoi ? '?

I –Je n'en suis rien. Allez l,,i demander. Ou me

J défend d'att-le;, moi je n'attelle, pas. – Voila.

m – C'est lui-même qui vous a dit cela?

f Non, monsieur, c'est l'aubergiste qui m'a donné

W l'ordre de sa part.

̃ – Quand e.a ?

̃ – Hier soir, comme j'allus me coucher. »

̃ Les trois hommes rentrèrent fort inquiets. ̃ On demanda M. Follenvie, mais la servante répondit ̃ que monsieur, a cause de son asllmie, ne se levait ja-

̃ mais avant dix heures. Il avait munie formellement

̃ défendu de le réveiller plus toi. excepté en cas dm-

̃ condie.

I On voulut voir l'officier, mais cela était, impossible

I absolument, bien qu'il lo-eat dans l'auber-e. M l'ol-

I lenvie seul était autorisé à lui parler pour les affaires

civiles. Alors on attendit. Les femmes remontèrent

dans leurs chambres, et des futilités les occu-

pèrent.

Cornudel s'installa sous la h v cheminée. de t a

cuisine où flambait un t;rand feu. 11 se fit apporter la

une des petites tables du calé, une eauette, et il tira

sa pipe qui jouissait parmi les démocrates d'une con-

sidération presque égale a la sienne, mmmo si elle

avait servi la patrie en servant a Cornudet. Celait une

^'perbepipeenéoume admirablement culottée, aussi

«ou'e q,,e les dents île son maître, mais parfumé<>

r«Toiirhôe, luisante, familiùre A sa main, cl complé-

•l"t sa physionomie. Kt il demeura immobile, les yvU\

tantôt fixés sur la flamme du foyer, tantôt .sur la

̃iHHti*»».

mousse qui couronnait sa chope; et chaque fois qu'il avait bu, il passait d'un air satisfait ses longs doigts

|" maigres dans ses longs cheveux gras pendant qu'il huj£ mait sa moustache frangée d'écume.

f Loiseau, sous prétexte de se dégourdir les jambes, È alla placer du vin aux débitants du pays. Le comte et V °- le manufacturier se mirent à causer politique. Ils prévoyaient l'avenir de la France. L'un croyait aux d'Or-

[. léans, l'autre à un sauveur inconnu, un héros qui P se révélerait quand tout serait désespéré un du i Guesclin, une Jeanne d'Arc peut-être ? ou un autre Napoléon Ier? Ah si le prince impérial n'était pas si

» jeune? Cornudet, les écoutant, souriait en homme qui sait le mot des destinées. Sa pipe embaumait la

cuisine.

? Comme dix heures sonnaient, M. Follenvie parut.

On l'interrogea bien vite; mais il ne put que répéter

deux ou trois fois, sans une variante, ces paroles k – L'officier ma dit comme ça « Monsieur Follenvie, vous défendrez qu'on attelle demain la voiture de

) ces voyageurs. Je ne veux pas qu'ils partent sans f mon ordre. Vous entendez. Ça suffit. »

Alors on voulut voir l'officier. Le comte lui envoya

sa carte où M. Carré-Lamadou ajouta son nom et tous

ses titres. Le Prussien fit répondre qu'il admettrait

ces deux hommes à lui parler quand il aurait déjeuné,

i c'est-à-dire vers une heure. •

Les dames reparurent et l'on mangea quelque peu,

malgré l'inquiétude. Boule de suif semblait maladeet

< prodigieusement troublée.

j, On achevait le café quand l'ordonnance vint cherj, cher ces messieurs.

Loiseau se joignit aux deux premiers mais comme

t

on essayait d'entl'<lÎner Cornudet pour donner plus de

g solennité à leur démarche, il Jéclara fièrement qu'il

entendait n'avoir jamais aucun rapport avec les Alle-

) =~I~~=~i.

une autre canett'2.

j 'S:~=~

dans la plus belle chamI)['c de l'aubcrge oÙ l'off~cier

fpiill cheminée, fumant une Ion~.me pipe de pOI'crlaille, et

enveloppé pal' une robe dn chambre tlarnboyallte, d¡"-

robée sans doute dans la demeure abandonnée de

quelque bourgeois de mauvais goilt. Il ne se ln"i'a i)a~,

ne les :alua pas, ne les regarda pas. JI présentait lm

2~=~ j!

militaire victorieux.

Au bout de quelques instants il dit enfin – « Qa est-ce que fous foulez ?» » Le comte "–––~sp.

monsieur.

– Non.

Oserai-je vous demander la cause de ce refus ?

Parce que che ne feux pas.

~r:

sieur, que votre général en chef nous a délivré une

permission de départ pour «"«o. n et Une

pense pas q'1~ nous ayons rien fait pOUI' mériter \'os

rigueurs.

teslemre. T PaS- f°"à toul- Fous Poufe. ?

tescentre. ])

fêlant inclinés tous les (rois 1s se retirèrent ?

r L'après-midi fut lamentable. On ne comprenait rien 1 à ce caprice d'Allemand; et les idées les plus siti~ti- a lières troublaient les têtes. Tout le monde se tenait

86 LES SOIRÉES DE MÉDAN. dans la cuisine et l'on discutait sans fin,

dans la cuisine et l'on discutait sans fin, imaginant des choses invraisemblables. On voulait peu l-être les garder comme otages mais dans quel but ? ou les emmener prisonniers? ou, plutôt, leur demander une rançon considérîble? A cette pensée une panique les affola. Les plus rkhes étaient les plus épouvantés, se voyant déjà contr iints, pour racheter leur vie, de verser des sacs pleins d'or entre les mains de ce soldat insolent. Ils se creusaient la cervelle pour découvrir des mensonges acceptables, dissimuler leurs richesses, se faire passer pour pauvres, très pauvres. Loiseau enleva sa chaîne de montre et la cacha dans sa poche. La nuit qui tombait augmenta les appréhendais. La lampe fut allumée, et comme ou avait encore deux heures avint le dîner, Mmc Loiseau proposa une partie de trente et un. Ce serait une distraction. On accepta. Cornudet lui-même, ayant éteint sa pipe par politesse, y prit part.

Le comte battit les cartes donna Boule de suif avait trente et un d'emblée; et bientôt l'intérêt de la partie apaisa la crainte qui hantait les esprits. Mais Cornudet s'aperçut que le ménage L^seau s'entendait pour tricher.

Comme on allait se mettre à table, M. FoUenvie reparut; et de sa voix graillonnante il prononça « L'officier prussien fait demander à Mlie Elisabeth. Rousset si elle n'a pas encore changé d'avis. » Boule de suif resta debout, toute pâle; puià devenant subitement cramoisie, elle eut un tel étouffement de colère qu'elle ne pouvait plus parler. Enfin elle éclata « Vous lui direz à cette crapule, à ce saligaud, à celle charogne de Prussien, que jamais je ne voudrai vous entendez bien, jamais, jamais, jamais».

Le gros aubergist.e sortit. Alors Iiouie de suif fut ent.(\urée, interrogée, sollicitée par tout: e monùe de dévoiler le m-vste"(' de sa visite. Elle résista ci'al- bord mais l'exaspération j'emporta bienlùl « Ce qu'itvent?.ce(ïu'nvpnf9 II veut ~<~L~ moi » cria-t-elle. Personne ne sc choqua du itiot, tant 1*'in(fign~itioii fat vi%-e. Corni.idet brisa sa chope c~rl la reposant violemment Sur lit table. C'était une cla- meur de réI)robation c~ntre ce soudarrl i~rnoblc·, un souffle de colère, une union de tous pOlir lit résistance, =~"?.i. partie du sacrifice exigé d'elle. Le comte déclara avec diyotYt que ces gens-là se conduisaient à la fy'ou des anciens barùares. Les femmes surtout fémoig-nèrclll à Houle de suif une commisération énergique et caressante. Les bounes sœurs, qui ne se rpollti'allt'Tlt qu'allx 1'('pas, avaient t baissé la tète et ne rien.

On dinu ntrrnmoins 1or°sqrzc la 1>r~ernin~e l'ai apaisée; mais on parla peu, on sOllgt'ait.

Les dames se de bonuc lieti-e; et 1(~s hommes, tout en 1't:irnaïiï,, organisèp:~nl 1.!I1 au- quel fut conviC Dt. ~'t~lfen~io ctu'on a5rlit J'intention d'interroger habilement sur les moyens Ù employer' pour vaincre la résistance de l'officier, Mais il ne son"geait qu'à ses cartes, sans rien écouter, sais rien ré- pondre; et il répétait sxlr~ cesse (1 Au jeu, messieül's, au jeu. » Son attention était si tendue qu'il en ou- bliait de cracher, ce qui lui mettait, par'fois des points d'orgue dans la poitrine. Ses poumons sifflants donnaient toute la gamme de l'asthme, depuis les notes graves et profondes jusqu'aux enrouements aigus des jeunes coqs essayant de chanter.

Il refusa même de mont. quand .ti'I~lI7~C, q~ri

tombait de sommeil, vint ie chercher. Alors elle partit toute seule, car elle était « du matin », toujours levée ? avec le soleil, tandis que son homme était « du soir », | toujours prêt à passer la nuit avec des amis. 11 lui l[ cria « Tu placeras mon lait de poule devant le feu/» F et se remit à sa partie. Quand on vit bien qu'an n'en pourrait rien tirer on déclara qu'il élaii temps de s'en aller, et chacun ga;;na son lit.

i On se leva encore d'assez bonne heure le lendemain, avec un espoir indéterminé, un désir plus grand do s'en aller, une terre mr du jour à passer dans cette horïible petite aubergo.

j Héias! les chevaux restaient à l'écurie, le- cocher > demeurait invisible. On alla, par désœuvrement, tour| ner autour de la voiture.

Le déjeuner fut bien triste et il s'était produit comme un refroidissement vis-à-vis de Boule de suif, î car la nuit, qui porte conseil, avait un peu modifié les jugements. On en voulait presque à cette fil!e, I maintenant, de n'avoir pas été trouver secrètement le s Prussien, afin de ménager, au réveil, une bonne sur? prise à ses compagnons. Quoi de plus simple ? Qui l'eûtsu d'aillerrs?Elleauraitpu sauver les apparences Ç en faisant dire à l'oflicier qu'elle prenait en pitié leur détresse. Pour elle ça avait si peu d'importance!

Mais personne n'avouait encore ces pensées.

V Dans l'après-midi, comme on s'ennuyait à périr, l'£ le comte proposa de faire une promenade aux aleng tours du village. Chacun s'enveloppa avec soin et la ;£ petite société partit, à l'exception de Gornudet, qui h r préférait rester près du feu, et des bonnes sœurs, qui l passaient leurs journées dans l'église ou chez le m, r curé.

Le froid, plus intense do iouren iour.nin.» '1

~i~R- ,'1 q ~E~i lorsque la campagne se découvrit, elle leu,' appa!'lJt si ii gSSSSKSS j que tout le monde ¡,USSltôt retourna, 1 ¿lme glace" et fi le CŒur serré, il Le* quatre femmes marchaient devant les trois 1 hommes suivaient, un peu derrière ji

Loiseau, qui comprenait la situation, demanda tout «» à coup M cette «garce-là » allait les fai e re ( PU g- ji temps encore dans un pareil endroit. Le eu- e ou" jours courtois, lit qu'on ne pouvait exiger d'une 1 ¡ SSÎSâSSS I H d'elle-même. M. Carre-Lamatton remarqua que si les Français faisaient, comme il en (~tait qtie,tioi). un .j retour offensif par l'-eppe, la rencontre ne

avoir lieu qu'à Tôtes. Cette réflexion rendi le~3 deux

autres soucieux. --«Si ,“ se sauvait à pied, » dit

Loisean. Le comte haussa les épaules Y songez~

vous, dans cette neige ? -ivcc nos femriies? ],"t puis

nous serions tout de suite poursuivis, pcs en dix i

minutes, ~P'-––––s à la merci des sol- 1 dats. – C'était vrai on se tut •>

Les dames pal'laient toilette; ruais une CCl'taillè col)-

trainte semblait les désunir. Tout à coup, au bout de la rue, l'officier parut Sur i la neige qui fermait l'horizon il profilai sa grande' ,< j ~?;=~= éc~rt~s, de ce mouvemc~t partlcuher aux nJlhlalr!'s 'j~nl. qUI s elfol'Cent de ne pomt maculer leurs hol.!es SOI- .¡(.¡¡if: « s'inclina en passant près des dames, et regarda M

^j,;nn/>,K<imMt Ip.s hommes aui eurent, du reste, la

dédaigneusement les hommes qui eurent, du reste, la dignité de ne se point découvrir, bien que Loiseau ébauchât un geste pour retirer sa coiffure.

Boule de suif était devenue rouge jusqu'aux oreilles; et les trois femmes mariées ressentaient une grande humiliation d'être ainsi rencontrées par ce soldat, dans la compagnie de cette fille qu'il avait si cavalièrement traitée.

Alors on parla de lui, de sa tournure, de son visage. Mmc Cirré-Lamadon, qui avait connu beaucoup d'officiers et qui les jugeait en connaisseur, trouvait celui-là pas mal du tout; elle regrettait même qu'il ne fût pas Français, parce qu'il ferait un fort joli hussard dont toutes les femmes assurément raffoleraient. Une fois rentrés; on ne sut plus que faire. Des paroles aigres furent même échangées à, propos de choses insign'îlantes. Te dîner silencieux dura peu, et chacun monta se coucher, espérant dormir pour tuer le temps.

On descendit le lenden ain avec des visages fatigués et des cœurs exaspérés. Les femmes parlaient à peine à Boule de suif.

Une cloche tinta. C'était pour un japtême. La grosse fille avait un enfant élevé chez des paysans d'Yvetot. Elle ne le voyait pas une fois l'an, et n'y songeait jamais; mais la pensée de celui qu'on allait baptiser lui jeta au cœur une tendresse subite et violente pour le sien, et elle voulut absolument assister à la cérémonie.

Aussitôt qu'elle fut partie, tout le monde se regarda, puis on rapprocha les chaises, car on sentait bien qu'à la fin il fallait décider quelque chose. Loiseau eut ut e inspiration il était d'avis de proposer àl'officier

>ule de suif toute seille. et de bù«»» ,““_

(JC garder Boule de suif toutd~ seroc, et de lai'iser par- tir ™er'edeSUif'0Ul''Seill^tde '̃

M. Follenvie se chargea encore de la commission,

mais il redescendit presclrlc aussitôt. qu' ~^>t la nature humaine, l'avait n,is à la ë Il prétendait retenir tou1 le monde tant que son dés~r ` ne serait pas satisfait.

Alors 'C l""l'él!!fni populacier de M- Loiseau ( ?° 1 • "“ Nous a"°"s I«»"-tar.tpas mourir ,1e vieil- i lesse ici. Puisque c'est ““̃. à celte gueuse, I le faire ça avec tous les je trouve ,,“•» le

n a pas le droit de refuser -,̃““ plutôt quc ,“ C Je vous demande un peu, fa a pris tout ce qu'elle a trouvé dans Rouen, mtoe fl,, cod]m oui, «^ i le cocher de la préfecture Je le sais bien, moi, il achètt~ son vin à la xclaison. Et aujonrd'hui qu'il s agit nous t.r..rembarras, elle fait la mijaurée cette mon-euse Moi, je trouveq.nl second, i, très bien, cet officier. II est peut-être p,i vé depuis Ion^ temps; et nous étions là trois (iu>il aurait s™* <io'uo préférées. M. non, il se contente de celle à tout le monde. Il -especle les femmes mariées, s»™" i donc, il est le .aître. Il nWitau'à dire: Je veJx! i et il pouvait nous preuirc de force avec ses soldats. ),

Les deux femmes eurent un petit frisson. Les veux

de la jolie M™ Carré-Lamadon brillaient, et elle était un peu pâle, comme si elle se sentait prise dP i ~j force par l'officier.

Les hommes, qui discutaient à l'écart, so rappro- '¡

chèrent. Loiseau, furibond, voulait livrer « cette misé- '1 rable» pieds et poings liés à l'ennemi. Mais le comte, I issu de trois générations d'ambassadeurs,. ît doué d'un i ?

j î^ys.que de diplomate, était partisan de l'habileté •

fi – (< ïl faudrait la décider, » – dit-il.

i. Alors on conspira.

1 Les femmes se serrèrent, le ton de la voix futbais*é

et la discussion devini générale, chacun donnant son

$ avis. C'était fort convenable du reste. Ces dames sur-

I tout trouvaient des délicatesses de tournures, des

subti ités d'expression charmantes, pour dire leschoses

f les plus scabreuses. Un étranger n'aurait rien com-

pris t;,nt les précautions du langage étaient observées.

Mais la légère tranche de pudeur dont est bardée

toute femme du monde ne recouvrant que la surface

elles s'épanouissaient cans cette aventure polissonne

s'amusaient follement au fond, se sentant dans leur

I élément, tripotant de l'amour avec la sensualité d'un

.r:. cuisinier gourmand qui prépare le souper d'un e autre.

[ La gaieté revenait d'elle-même, tant l'histoire leur | semblait drôle à la fin. Le comte trouva des plaisanE teries un peu risquées, mais si bien dites qu'elles faisaient sourire. A son tour Loiseau lâcha quelques grivoiseries plus raides dont on ne se blessa point; et j la pensée brutalement exprimée par sa femme domi-

naît tous les esprits « Puisque c'est son métier à

celte fille, pourquoi refuserait-elle celui-là plus qu'an

autre?» La gentille M- Carré-Lamadon semblait

même penser qu'à sa place elle refuserait celui-là

moins qu'un autre.

On prépara longuement le blocus, comme peur

une forteresse investie. Chacun convint du rôle qu'il

jouerait, des arguments dont il s'appuierait, des ma-

ouvres qu'il devrait exécuter. On régla le plan des

attaques, les ruses à employer, et les surprises de

pour forcer cette citariplip m^i,, ““ •

assaut, pour forcer cette citadelle vivante à recevoir

f 1 ennemi dans la place.

f Gornudet cependant restait à l'écart, complètement ;l I étranger à cette affaire. I Une attention si profonde tendait les esprits, qu'on ï I n entendit point rentrer Boule de suif. Mais le comte [' I souffla un léger « chut » qui fit relever tous les 1J I yeux. Elle était là. On se tut brusquement, et un cor- $ I tain embarras empocha d'abord de lui parler 1 a ïi comtesse, plus assouplie que les autres aux duplicités 1 des salons, l'interrogea: «Était-ce amusant, ce !î ¡ | baptême?» || f La grosse fille, encore émue, raconta tout, et les !| 1 figures, et les attitudes, et aspect même de l'église î! Elle ajouta « C'est si bon de prier quelque- .][ ¡; » i Cependant, jusqu'au déjeuner, ces dames se conlen- V< tèrent d'être aimables avec elle, pour augmenter sa H confiance et sa docilité à leurs conseils. j j Aussitôt à table, on commença les approches. Ce j fut d'abord une conversation vague sur le dévoue- 4 ment. On cita des exemples anciens Judith et Holo- v'j t pherne, puis, sans aucune raison, Lucrèce avec Sextus, 1 Gléopâtre faisant passer par sa couche tous les gêné- i raux ennemis, et les y réduisant à des servilités d'es- 'i- » clave. Alors se déroula une histoire fantaisiste, éclose U dans 1 imagination de ces millionnaires ignorants où i

les crtoyennes de Home allaient endormir à Capoue i Anmbal entre leurs bras, et, avec lui, ses lieutenants,

et les phalanges des mercenaires. On cita toutes les femmes qui ont arrêté des conquérants, lait de leur > corps un champ de bataille, un moyen de dominer M- «ne arme, qui ont vaincu par leurs caresses héroïques S J

des êtres hideux ou détestés, et sacrifié leur chastet

aes êtres nideux ou détestés, et sacrifié leur chasteté,

à la vengeance et au dévouement.

On parla même en termes voilés de cette Anglaise de grande famille qui s'était laissé inoculer une horv rible et contagieuse maladie pour la transmettre à ̃ Bonaparte sauvé miraculeusement, par une faiblesse subite, à l'heure (tu rendez-vous fatal.

Et tout cela s'était raconté d'une façon convenable

et modérée, où pa rfois éclatait un enthousiasme voulu

propre à exciter V îmulation.

On aurait pu croire, à la fin, que le seul rôle de la | femme, ici-bas, était un perpétuel sacrifice de sa perj. sonne, un abando continu aux caprices des solda-

r tesques.

Les deux bonnes sœurs ne semblaient point enten-

ç dre, perdues en des pensées profondes. Boule de t suif ne disait rien.

Pendant toute l'après-midi on la laissa réfléchir.

Mais au lieu de l'appeler « madame comme on a"ah

t fait jusque-là, on lui disait simplement « mademoi-

selle », sans que personne sût bien pourquoi, comme

si l'on avait voulu la faire descendre d'un degré dans

l'estime qu'elle avait escaladée, lui faire sentir sa situa-

tion honteuse.

f, Au moment où l'on servit le potage, M. Follenvie

reparut, répétant sa phrase de la veille – « L'officier

| prussien fait demander à M»° Elisabeth Rousset si jf elle n'a point encore changé d'avis. »

BoLle de suif répondit sèchement – « Non, mon-

| sieur.»

\l Mais au dîner la coalition faiblit. Loiseau eut trois

phrases malheureuses. Chacun se battait les flancs

[ pour découvrir des exemples nouveaux et ne trouvait j i 1

rien, quand la comtesse, sans préméditation peut- être, éprouvant un vague besoin de rendre hommave 1 à la Religion, interrogea la plus Agée des bonnes sœurs sur les grands faits de la vie des saints. Or beaucoup 1* avaient commis des actes qui seraient des crimes à >î i nos yeux; mais l'Eglise absout sans peine ces forfaits B

quand ils sont accomplis pour la gloire de Dieu, on v

pour le bien du prochain. C'était un argument pus- )\

sant; la comtesse en profita. Alors, soit par une de ji ces ententes tacites, de ces complaisances voilées, où V excelle quiconque porte un habit ecclésiastique, soit

simplement par l'effet d'une inintelligence heureuse

d'une secourable bêtise, la vieille religieuse apporta i) à la conspiration un formidable appui. On la croyiit >i

timide, elle se montra hardie, 'verbeuse, violente. i]

Celle-là n'était pas troublée par les tâtonnements de U

la casuistique; sa doctrine semblait une barre de 1er;

sa foi n'hésitait jamais; sa conscience n'avait point de ? scrupules. Elle trouvait tout simple le sacrifice U

d'Abraham, car elie aurait immédiatement tué père

et mère sur un ordre venu d'en haut; et rien à son

avis, ne pouvait déplaire au Seigneur quand l'intention 1

était louable. La comtesse, mettant à profit l'autorité

sacrée de sa complice inattendue, lri fit faire comme

une paraphrase édifiante de cet axiome de morale

« La fin justifie ies moyens. » j Elle l'interrogeait. j|

« Alors, ma sœur, vous pensez que Dieu accepte

toutes les voies, et pardonne le fait quand le motif est |

pur. { Qui pourrait en douter, madame? Une action H blâmable en soi devient souvent méritoire par la ?ï

pensée qui l'inspire. a ;M ~,r;4

Et elles continuaient ainsi, démêlant les volantes de Dieu, prévoyant ses décisions, le faisant s'intéresser à des choses qui, vraiment, ne le regardaient guère. Tout cela était enveloppé, habile, discret. Mais chaque parole de la sain! 8 fille en cornette faisait brèche dans la résistance indignée de la courtisane. Puis, la conversation se détournant un peu, ia femme aux. chapelets pendants pirla des maisons de son ordre, de sa supérieure, d'elle-même, et de sa mignonne voisine la chère sœur Saint-Nicéphore. On les avait demandées au Havre pour soigner dans les hôpitaux des centaines de soldats atteints de la petite vérole. Elle les dépeignit, ces misérables, détailla leur maladie. Et tandis qu'elles étaient arrêtées e^\ route par les caprices de ce Prussien, un grand nombra de Français pouvaient mourir qu'elles auraient sauvés peut-être C'était sa spécialité, à elle, de soigner les militaires; elle avait été en Crimée, en Italie, en Autriche, et, racontant ses campagnes, elle se révéla tout à coup une de ces religieuses à tambours et à trompettes qui semblent faites pour suivre les camps, ramasser des blessés dans les remous des batailles, et, mieux qu'un chef, dompter d'un mot les grands soudards indisciplinés; une vraie bonne sœur Rantan-plan dont la figure ravagée, crevée de trous sans nombre, paraissait une image des dévastations de la guerre.

Personne ne dit rien après elle, tant l'effet semblait excellent.

Aussitôt le repas terminé on remonta bien vite dans les chambres pour ne descendre, le lendemain, qu'assez tard dans la matinée.

Le déjeuner fut tranquille. On donnait à la graine

̃W\ semée la veille le temps de germer et de pousser ses 'M fruits. S La comtesse proposa de faire une promenade dans 1 ̃ l'après-midi, alors le comte, comme il était convenu, 1 ̃ prit le bras de Boule de suif, et demeura derrière les t

9 autres, avec elle. r m II lui parla de ce ton familier, paternel, un peu j 9 dédaigneux, que les hommes posés emploient avec 'j

̃ les filles, l'appelant « ma chère enfant », la traitant ,}

| du haut de sa position sociale, de son honorabilité 1 M indiscutée. Il pénétra tout de suite au vif de la ques- j M tion ¡

Wf – « Donc vous préférez nous laisser ici, exposés (̃ B comme vous-même à toutes les violences qui sui- ̃ vraient un échec des troupes prussiennes, plutôt que

• de consentir à une de ces complaisances que vous avez Y

I eues si souvent en votre vie. » i,

Boule de suif ne répondit rien. ̃[ Il la prit par la douceur, par le raisonnement, par ? les sentiments. Il sut rester « monsieur le comte », ̃)

tout en se montrant galant qnand il le fallut, compli- '̃ menteur, aimable enfin. Il exalta le service qu'clle

leur rendrait, parla de leur reconnaissance; puis sou-

dam, la tutoyant gaiement – « Et tu sais, ma chère,

il pourrait se vanter d'avoir goûté d'une jolie fille

comme il n'en trouvera pas beaucoup dans son

pays. »

Boule de suif ne répondit mis et rejoignit la

société. X"TTv; TN

Aussitôt rentrée, el^a&nta chez et ne reparut t { plus. L'inquiétude étiiÊ'eattrôme.^Qu'Wlkit-elle faire ? ï plus. L'inquiétude ét~~it. ~x\r.im~¡'Q, U~l,. it-elle faire?

Si elle résistait, quelleinbaJra^! £ j J £

t L'heure du dîner Nsetona; on l'attendit en vain. «

M. Follenvie, entrant alors, annonça que MUe Rousset se sentait indisposée, et qu'on pouvait se mettre à table. Tout le monde dressa l'oreille. Le comte l; s'approcha de l'aubergiste, et, tout bas – « Ça y est? » « Oui. » Par convenance, il ne dit rien à ses compagnons, ir ais il leur fit seulement un léger signe de la tête. Ai.ssitôt un grand soupir de soulagement sortit de toutes les poitrines, une allégresse parut sur les visages. Loiseau cria « Saperlipopette je paye du champagne si l'on en trouve dans l'établissement; » et Mme Loiseau eut une angoisse lorsque le patron -evint avec quatre bouteilles aux j mains. Chacun était devenu subitement commu nicatif et bruyant; une joie égrillarde emplissait les cœurs. Le comte parut s'apercevoir que Mme Carré-Larnadon était charmante le manufacturier fit des compliments à la comtesse. La conversation fut vive, enjouée, |, pleine de traits.

j Tout à coup, Loiseau, la face anxieuse et levant les j bras, hurla – « Silence » -Tout le monde se tut, f surpris, presque effrayé déjà. Alors il tendit l'oreille M ¡ en faisant « Chut » des deux mains, leva les yeux vers le plafônd, écouta de nouveau, et reprit, de sa voix r naturelle – « Rassurez-vous, tout va bien. »

1. On hésitait à comprendre, mais bientôt un sourire

passa.

j Au bout d'un quart d'heure il recommença la j même farce, la renouvela souvent dans la soirée; et ] il faisait semblant d'interpeller quelqu'un à l'étage :j- au-dessus, en lui donnant des conseils à double sens :k puisés dans son esprit de commis voyageur. Par mo,J ments il prenait un air triste pour soupirer « Pauvre, ,1: fille; » ou bien il murmurait entre ses dents d'un

air rageur « Gueux de Prussien, va » Quelquefois, au moment où l'on n'y songeait plus, il poussait d'une voix vibrante plusieurs « Assez! r assez » – et ajoutait, comme se parlant 5. luimême – « Pourvu que nous la revoyions; qu'il ne l'en fasse pas mourir, le misérable! »

Bien que ces plaisanteries fussent d'un goût déplorable, elles amusaient et ne blessaient personne, car l'indignation dépend des milieux comme le reste, et l'atmosphère qui s'était peu à peu créée autour d'eux était chargée de pensées grivoises.

Au dessert, les femmes elles-mêmes firent des allusions spirituelles et discrètes. Les regards luisaient; on avait bu beaucoup. Le comte, qui conservait rnême en ses écarts sa grande apparence de gravité, trouva une comparaison fort goûtée sur îa fin des hivernages au pôle et la joie des naufragés qui voient s'ouvrir une route vers le sud.

Loiseau, lancé, se leva, un verre de champagne à la main – « Je bois à notre délivrance » – Tout le monde fut debout; on l'acclamait. Les deux bonnes sœurs, elles-mêmes, sollicitées par ces dames, consentirent à tremper leurs lèvres dans ce vin mousseux dont elles n'avaient jamais goûté. Elies déclarèrent que cela ressemblait à la limonade gazeuse, mais que c'était plus fin cependant.

Loiseau résuma la situation.

– « C'est malheureux de ne pas avoir piano parce qu'on pourrait pincer un quadrille. » Cornudet n'avait pas dit un mot, pas fait un gesie; il paraissait même plongé dans des pensées très graves, et tirait parfois, d'un geste furieux, sa grande barbe qu'il semblait vouloir allonger encore. Enfin,

vpk minuit p.nmmo ni\ iillnil aa e^naivir» I nie.)

vers minuit, comme on allait, se séparer, Loiseau qui

titubait, lui tapa soudain sur le ventre et lui dit en

£ bredouillant « Vous n'êtes pas farce, vous, ce soir;

vous ne dites rien, citoyen ? ̃> – Mais Cornudet releva

:<: brusquement la tête, et parcourant la société d'un regard luisant et terrible « Je vous dis à tous que

vous venez de faire une infamie! » – 11 se leva, gagna

\l la porte, répéta encore une fois « Une infamie! » et s. disparut.

i Cela jeta un froid d abord. Loiseau interloqué res-

É,; tait bête; mais il reprit son aplomb, puis, tout à coup,

se tordit en répétant « Ils sont trop verts, mon

vieux, ils sont trop verts. » Comme on ne com-

prenait pas, il raconta les « mystères du corridor ».

Alors il y eut une reprise de gaieté formidable. Ces

a dames s'amusaient comme des folles. Le comte et

M. Carré-Lamadon pleuraient à force de rire. Ils ne

pouvaient croire.

« Comment. Vous êtes sûr? Il voulait.

Je vous dis que je l'ai vu.

`; Et, elle a refusé.

– Parce que le Prussien était dans la chambre à

[ côté.

Pas possible ?

Je Vous le jure. »

j» Le comte étouffait. L'industriel se comprimait le

ventre à deux mains. Loiseau continuait

« Et, vous comprenez, ce soir, il ne la trouve pas

drôle, mais pas du tout. »

l Et tous les trois repartaient, malades, essoufflés,

l toussant.

On se sépara îà-dessus. Mais Mme Loiseau, qui était

de la nature des horties, fit remarquer à son mari,

??'

.i

̃ au moment où ils se couchaient, que « cette chipie » ̃ de petite Carré-Lamadon avait ri jaune toute la soirée: ̃ « Tu sais, xos femmes, quand ça en lient pour l'unĩ forme, qu'il soit Français ou bien Prussien ça leur ̃ est, ma foi, bien égal. Si ce n'est pas une pitié, Seĩ gneur Dieu »

̃ ,Et toute la nuit, dans l'obscurité du corridor coũ rurent comme des frémissements, des nruils légers, à I peine sensibles, pareils à des souffles, des effleure I ments de pieds nus, d'imperceptibles craquements. I Et l'on ne dormit que très tard, assurément, car des I filets de lumière glissèrent longtemps sous les portes. I Le champagne a de ces effets-là; i! trouble, dit-on, le I sommeil.

Le lendemain, un clair soleil d niver rendait la neige éblouissante. La diligence, attelée enfin, attendait devant la porte, tandis qu'une armée de pigeons blancs, rengorgés dans leurs plumes éoaisses, a-vec un œil rosé, taché, au milieu, d'un point noir, se promenaient gravement entre les jambes des six chevaux, et cherchaient leur vie dans le crottin fui. ant qu'ils éparpillaient.

Le cocher, enveloppé dans sa peau de mouton, grillait une pipe sur le siège, et tous les voyageurs radieux faisaient rapidement empaqueter des provisions pour le reste du voyage.

On n'attendait plus que Boule de suif. Elle parut. Elle semblait un peu troublée, honteuse; et elle s'avança timidement vers ses compagnons, qui, tous, d'un même mouvement, se détournèrent comme s'ils ne l'avaient pas aperçue. Le comte prit avec dignité le bras de sa femme et l'éloigna de ce contact impur. La grosse fille s'arrêta, stupéfaite; alors, ramassant fi

tout son courage, elle aborda la femme du manufacturier d'un « bonjour, madame » humblement murmuré. L'autre fit de la tMe seule un petit salut impertinent qu'elle accompagna d'un regard de vertu outragée. Tout le monde semblait affairé, et l'on se tenait loin d'elle ccmmosi elle eût apporté une infection dans ses jupes. Puis on se précipita vers la voiture où elle arriva seule, la cernière, et reprit en silence la place qu'elle avait occupée pendant la première jpartie de la route.

On semblait ne pas a voir, ne pas la connaître mais Mm» Loiseau, la considérant de loin avec indignation, dit à mi-voix à jon mari – « Heureusement que je ne suis pas à côté d'elle. »

La lourde voiture s'ébranla, et le voyage recommença.

On ne parla point d'abord. Boule de suif n'osait p*.s lever les yeux. Elle se sentait en même temps indignée contre tous ses voisins, et humiliée d'avoir cédé, souillée par les baisers de ce Prussien entre les bra.s duquel on l'avait hypocritement jetée. Mais la comtesse, se tournant vers Mme CarréLamadon, rompit bientôt ce pénible silence. – « Vous connaissez, je crois, Mmi d'Étrelles ? – Oui, c'est une de mes amies.

Quelle charmante femme

– Ravissante l j Une vraie nature d'élite, fort in- struite d'ailleurs, et artiste jusqu'au bout des doigts; elle chante à ravir et dessine dans la perfection. » Le manufacturier causait avec le comte, et au milieu du fracas des vitres un mot parfois jaillissait « Coupon– échéance – prime –à terme. » Loiseau, qui avait chipé le vieux jeu de cartes de

l'auberge engraissé par cinq ans de frottement sur les

tables mal essuyées, attaqua un bésigue avec sa femme.

Les bonnes sœurs prirent h. leur ceinture le Ion» 1

rosaire qui pendait, firent ensemble le signe de la croix, et tout à coup leurs lèvres se mirent à remuer I) vivement, se hâtant de plus en plus, précipitant leur ij vague murmure comme pour une course à'oremus- !] et de temps en temps elles baissent une médaille, H se signaient de nouveau, puis recommençaient leur marmottement rapide et continu. Cornudet songeait, immobile.

Au bout de trois heures de route, Loiseau ramassa

ses cartes – « il fait faim », dit-il.

Alors sa femme atteignit un paquet ficelé d'où elle

fit sortir un morceau de veau froid. Elle le découpa 1

proprement par tranches minces et fermes, et tous

deux se mirent à manger.

– « Si nous en faisions autant, » – dit la comtesse.

On y consentit et elle déballa les provisions préparées

pour les deux ménages. C'était, dans un de ces vases

allongés dont le couvercle porte un lièvre en faïence,

pour indiquer qu'un lièvre en pâté gît au-dessous,'

une charcuterie succulente, où de blanches rivières

de lard traversaient la chair brune du gibier, mêlée

à d'autres viandes hachées fin. Un beau carré de

gruyère, apporté dans un journal, gardait imprimé

« faits divers sur sa pâte onctueuse.

Les deux bonnes sœurs développèrent un rond de ? saucisson qui sentait l'ail; et Cornudet, plongeant les < deux mains en même temps dans les vastes poches de

son paletot sac, tira de l'une quatre œufs durs et de

l'autre le crouton d'un pain. Il détacha la coque, la

jeta sous ses pieds dans la paille et se mit à mordre à

5

l

.V

y, 't 'i,

ii0\$

même les œufs, faisant tomber sur sa vase bî

I v°~ même les oeufs, faisant tomber sur sa vase barbe ï\ des parcelles de jaune clair qui semblaient, la dedans, f\ des étoiles.

£ Boule de suif, dans la bilte et l'effarement de son jfc lever, n'avait pu songer à. rien; et elle regardait, w exaspérée, suffoquant de rage, tous ces gens qui man-

geaient placidement. Une colère tumultueuse la crispa ` d'abord, et elle ouvrit la bouche pour leur crier leur r fait avec un flot d'injures qui lui montait aux lèvres;

mais elle ne pouvait pas parler tant l'exaspération

l'étranglait.

S Personne ne la regardait, ne songeait à elle. Elle

se sentait noyée dans le mépris de ces gredins hon-

nêtes qui l'avaient sacrifiée d'abord, rejetée ensuite,

comme une chose malpropre et inutile. Alors elle

songea à son grand panier tout plein de bonnes

choses qu'ils avaient goulûment dévorées, à ses deux

poulets luisants de gelée, à ses pâtés, à ses poires, à

ses quatre bouteilles de bordeaux; et sa fureur tom-

bant soudain, comme une corde trop tendue qui casse,

elle se sentit prête à pleurer. Elle fit des efforts terri-

bles, se raidit, avala ses sanglots comme les enfants,

mais les pleurs montaient, luisaient au bord de ses

paupières, et bientôt deux grosses larmes oe déta-

chant des yeux roulèrent lentement sur ses joues.

D'autres les suivirent plus rapides, coulant commîtes

gouttes d'eau qui filtrent d'une roche, et tombant

régulièrement sur la courbe rebondie de sa poitrine.

Elle restait droite, le regard fixe, la face rigide et

i pâle, espérant qu'on ne la verrait pas.

| Mais la comtesse s'en aperçut et prévint son mari f d'un signe. Il haussa les épaules comme pour dire

« Que voulez-vous, ce n'est pas ma faute. » Mmc Loi-

< “

n rire muet de triomphe et murmura

seau eut un rire muet de triomphe et murmura – « Elle pleure sa honte. »

Lesdeux bonnes sœurs s'étaient remises à prieraprês i

avoir roulé dans un papier le reste de leur saucisson, j Alors Cornudet, qui digérait ses œufs, étendit ses

longues jambes sous la banquette d'en face, se ren- .] versa, croisa, ses bras, sourit comme un homme qui 1 vient de trouver une bonne farce, et se mit à siffloter I la Marseillaise.

Toutes les figures se rembrunirent. Le chant popu. laire, assurément, ne plaisait point à ses voisins. Ils devinrent nerveux, agacés, et avaient l'air prôts à I hurler comme des chiens qui entendent un orgue de barbarie. 11 s'en aperçut, ne s'arrêta plus. Parfois même il fredonnait les paroles Amour sacré de la patrie, Conduis, soutiens, nos bras vengeurs,

Liberté, liberté chérie,

Combats avec tes défenseurs

On fuyait plus vite, la neige étant plus dure; et jus- qu'à Dieppe, pendant les iongues heures mornes du ,-j voyage, à travers les cahots du chemiïï, par Ja nuit '] tombante, puis dans l'obscurité profonde de la voi- ture, il continua, avec une obstination féroce, son sifiiement vengeur et monotone, contraignant les esprits las et exaspérés à suivre le chant d'un bout à l'autre, à se rappeler chaque parole qu ils appliquaient sur chaque mesure.

Et Boule de suif pleurait toujours; et parfois un p sanglot qu'elle n'avait pu retenir passait, entre deux couplets, dans les ténèbres.

––

>;

SAC AU DOS

PAR

J. K. HUYSMANS

SAC AU DOS

Aussitôt que j'eus achevé mes études, mes parents | '( jugèrent utile de nie faire comparoir devant une table '] Rhabillée de drap vert et surmontée de bustes de vieux "v ̃ messieurs qui s'inquiétèrent de savoir si j'avais appris ) sr assez de langue morte pour être promu au grade de

bachelier.

i. L'épreuve fut satisfaisante. – Un dîner où tout i'ar- i rière-ban de ma famille fut convoqué, célébra mes i

succès, s'inquiéta de mon avenir, et résolut enfin que ,j [ je ferais mon droit. N

Je passai tant bien que mal le premier examen et >

je mangeai l'argent de mes inscriptions de deuxième

année avec une blonde qui prétendait avoir de l'affec-

tion pour moi, à certaines heures. j\ `~ Je. fréquentai assidûment le quartier latin et j'y J j ~i appris beaucoup de choses, entre autres à m'inté-

resser à des étudiants qui crachaient, tous les soirs,

dans des bocks, leurs idées sur la politique, puis à fc

I goûter aux œuvres de Georges Sand et de Heine, Jl

I d'Edgard Quinet et d'îfenri Mürger £ I*1 La puberté de la sottise m'était venue. Ai

f.Plîl f^HPÏl VklPr» lin on • in miYnioonïo nnn A »^

| Cela dura bien un an je mûrissais peu à peu, les luttes électorales de la fin de l'Empire me laissèrent froid; je n'étais le fils ni d un sénateur ni d'un proiv scrit, je n'avais qu'à suivresous n'importe quel régime les traditions de médiocrité et de misère depuis long1 temps adoptées par na famille.

Le droit ne me plaisait guère. Je pensais que le | Code avait été mal rédigé exprès pour fournir à cerj taines gens l'occasion d'ergoter, à perte de vue, sur ses moindres mots; aujourd'hui encore, il me semble i qu'une phrase clairement écrite ne peut raisonnablement comporter des interprétations aussi diverses. I `; Je me sondais, cherchant un état que je pusse embrasser sans trop de dégoût, quand feu l'Empereur m'en trouva un il me fit soldat de par la maladresse 1 de sa politique.

| a~ La guerre avec la Prusse éclata. A vrai dire, je ne |' compris pas les motifs qui rendaient nécessaires ces j boucheries d'armées. Je n'éprouvais ni le besoin de j!' tuer les autres, ni celui de me faire tuer par eux. |J Quoi qu'il en fût, incorporé dans la garde mobile de la \{ Seine, je reçus l'ordre, après être allé chercher une | vêture et des godillots, de passer chez un perruquier 1 et de me trouver à sept heures du soir à la caserne do [ la rue de Lourcine.

Je fus exact au rendez-vous. Après l'appel des noms, une partie du régiment se jeta sur les portes et ̃ emplit h rue. Alors la chaussée houla et les zincs >ln furent pleins.

Pressés les uns contre les autres, des ouvriers en J sarrau, des ouvrières en haillons, des soldats sanglés et guêtres, sans armes, scandaient, avec le cliquetis ̃ des verres, la Marseillaise qu'ils s'époumonnaient à

SAC AU DOS. lit t ùffés de képis d'une profondeur in-

̃ chanter faux. Coiffés de képis d'une profondeur inI croyable et ornés de visières d'aveugles et de cocardes ̃ tricolores en fer-blanc, affublés d'une jaquette d'un ̃ bleu noir avec col et parements garance, culottes ̃ d'un pantalon bleu de lin traversé d'une bande rouge, B les mobiles de la Seine hurlaient à la lune avant que I d'aller faire la conquête de la Prusse. C'était un hour̃ vari assourdissant chez les mastroquets, un vacarme de verres, de bidons, de cris, coupé, ça et la, par le grincement des fenêtres que le vent battait. Soudain un roulement de tambour couvrit toutes ces clameurs. Une nouvelle colonne sortait de la caserne; alors ce fut une noce, une godaille indescriptible. Ceux dejs soldats qui buvaient dans les boutiques s'élancèrent dehors, suivis de leurs parents et de leurs amis qui se disputaient l'honneur de porter leur sac; les rangs étaient rompus, c'était un pôle-môle de militaires et de bourgeois; des mères pleuraient, des pères plus calmes suaient le vin, des enfants sautaient de joie et braillaient, de toute leur voix aiguë, de chansons patriotiques 1

On traversa tout Paris à la débandade, à la lueur des éclairs qui flagellaient de blancs zigzags les nuages en tumulte. La chaleur était écrasante, le sac était lourd, on buvait à chaque coin de rue, on arriva enfin à la gare d'Aubervilliers. Il y eut un moment de silence rompu par des bruits de sanglots, dominés encore par une hurlée de Marseillaise, puis on nous empila comme des bestiaux dans des wagons. «Bonsoir, J u les à bientôt! sois raisonnable écris-moi surtout!» – On se serra la main une dernière fois, le train siffla, nous avions quitté la gare.

Nous étions bien une pelletée de cinquante hommes ̃nKttHUMMHMraMv^

dans la boîte qui nous roulait. Quelques-uns pleuraient à grosses gouttes, hués par d'autres qui, soûls perdus, plantaient des chandelles allumées dans leur pain de munition et gueulaient à tue-tête « AbasBadinguet et vive Rochsfort » Plusieurs, à l'écart dans un coin, regardaient, silencieux et mornes, ie plancher qui trépidait dans la poussière. Tout à coup le convoi fait halte, –je descends. -Nuit complète, minuit vingt-cinq minutes.

De tous côtés, s'étendent des champs, et au loin, éclairés par les feus saccadés des éclairs, une maisonnette, un arbre, lessinent leur silhouette sur un ciel gonflé d'orage. On n'entend que le grondement de la machine dont les gerbes d'étincelles filant du tuyau s'éparpillent comme un bouquet d'artifice le long du train. Tout le monde descend, remonte jusqu'à la locomotive qui grandit dans la nuit et devient immense. L'arrêt dura bien deux heures. Les disques flambaient rouges, le mécanicien attendait qu'ils tournassent. Ils redevinrent blancs; nous remontons dans les wagons, mais un homme qui arrive en courant et en agitant une lanterne, dit quelques mots au conducteur qui recule tout de suite j usqu'à une voie de garage où nous reprenons notre immobilité. Nous ne savions, ni les uns ni les autres, où nous é ions. Je redescends de voiture et, assis sur un talus, je grignotais ur, morceau de pain et buvais un coup, quand un vacarme d'ouragan souffla au loin, s'approcha, hurlant et crachant des flammes, et un interminable train d'artillerie passa à toute vapeur, char-riant des chevaux, des hommes, des canons dont les cous de hronze étincelaient dans un tumulte de lumières. Cinq minutes après, nous reprîmes notre .wr~~

SAC AU DOS. 113 ̃ tnrnrwnruiii non /îne lioUnt* /1a »\1iip ai\

1/ U1UV1 V>i* t 10.

I marche lente, interrompue par des haltes de plus en j! I plus longues. Le jour finit par se lever et, penché la j

I portière du wagon, fatigué par les secousses de la j nuit, je regarde la campagne qui nous environne j-

une enfilade de plaines crayeuses et fermant l'horizon, une bande d'un vert pâle comme celui des turquoises j<

malades, un pays plat, triste, grêle, la Champagne j

pouilleuse

Peu à peu le soleil s'allume, nous roulions tou- jours nous finîmes pourtant bien par arriver! Partis \i

le soir à huit heures, nous étions rendus le lendemain <

à trois heures de l'après-midi à Chalons. Deux mobiles

étaient restés en route, l'un qui avait piqué une tète I1

du haut d'un wagon dans une rivière; l'autre qui

s'était brisé la tête au rebord d'un pont. Le reste,

après avoir pillé les cahutes et les jardins rencontrés

sur la route, aux stations du train, baillait, les lèvres ;̃

bouffies de vin et les yeux gros, ou bien jouait, se

jetant d'un bout de la voiture à l'autre des tiges d'ar- bustes et des cages à poulets qu'ils avaient volés.

Le débarquement s'opéra avec le môme ordre que

le départ. Rien n'était prêt ni cantine, ni paille,

ni manteaux, ni armes, rien, absolument rien.

Des tentes seulement pleines de fumier et de poux, ̃{

quittées à l'instant par des troupes parties a la fron-

tière. Trois jours durant, nous vécûmes au hasard de

Mourmelon, mangeant un cervelas un jour, buvantun

bol de café au lait un autre, exploités à outrance par

les habitants, couchant n'importe comment, sans ï

paille et sans couverture. Tout cela n'était vraiment |

pas fait pour nous engager à prendre goût an métier j qu'on nous infligeait. j

Une fois installées, les compagnies se scindèrent; ts

10. -là'

les ouvriers s'en furent dans les tentes habitées

? les ouvriers s'en furent dans les tentes habitées par [ leurs semblables, et les bourgeois firent de môme. j" La tente où je me trouvais n'était pas mal composée, [, car nous étions parvenus à expulser, à la force des [' litres, deux gaillards dont la puanteur de pieds native s'aggravait d'une incurie prolongée et voiontaire.

Un jour ou decx s'écoulent; on r.ous faisait monter la garde fvec des piquets, nous buvions beaucoup d'eau-de-vie, et les claquedents de Mourmelon étaient sans cesse pleins, quand subitement Canrobert nous passe en revue sur le front de bandière. Je le vois encore, sur un grand cheval, courbé en deux sur la selle, les cheveux au vent, les moustaches cirées dans un visage blême. Une révolte éclate. Privés de tout, et mal convaincus par ce maréchal que nous ne manquions de rien, nous beuglâmes en chœur, lorsqu'il parla de réprimer par la force nos plaintes: « Ran, plan, plan! cent mille hommes par terre, à Paris! à Paris! »