La saxifrage

Les saxifrages appartiennent à la famille des Saxifragacées, constituées d’environ 600 espèces réparties dans une trentaine de genre. Issues des régions arctiques, les saxifrages ont peu à peu colonisé les régions tempérées de l’hémisphère Nord et se sont adaptées à toutes sortes de milieux. En France, on compte 3 genres et 63 espèces, principalement des plantes de montagne dont certaines sont endémiques.

Les saxifrages sont des plantes à fleurs dicotylédones, herbacées parfois succulentes, annuelles ou vivaces. Elles présentent des feuilles simples sans stipules et des fleurs de type 5, c’est-à-dire constituées de 5 pétales, 10 étamines et 2 carpelles surmontés de 2 styles. La petite taille des fleurs leur a valu le nom de « Désespoir des peintres ». Certaines espèces ont développé une morphologie en coussin leur permettant de résister à un environnement difficile.

Le nom saxifrage, du latin saxifraga (saxum, pierre, et frangere, briser) signifie brise-pierre. Si la plupart des saxifrages poussent dans les rochers, l’éthymologie renvoie plutôt aux calculs reinaux présents dans la vessie, qu’elle est censée soigner selon Dioscoride. La théorie dite des signatures, répandue à la Renaissance, établit des liens directs entre la morphologie botanique et la pathologie médicale et certaines saxifrages comme la Saxifraga granulata, présentent des renflements au niveau du collet semblables à des calculs.

La Saxifraga florulenta, endémique du massif du Mercantour, développe une floraison exceptionnelle. Elle pousse dans les fissures des parois verticales ou dans des chaos rocheux. Décrit en 1824, par le botaniste italien G. Moretti, elle se développe très lentement, sa rosette spectaculaire grandit pendant une période estimée entre 40 et 75 années. Elle fleurit une seule fois se fane puis meurt, c’est une plante monocarpique, c’est-à-dire n’effectuant qu’une seule fructification.

Dans le massif des Pyrénées, la Saxifraga longifolia est une autre espèce endémique, assez rare. Elle se caractérise par une rosette composée de feuilles longues et étroites. Du centre de celle-ci, s’élève une tige portant de nombreux rameaux floraux qui, à maturité, forment une inflorescence pyramidale de petites fleurs blanches s’épanouissant en juillet-août. La plante disparait après la floraison.

Cette saxifrage a été décrite par le naturaliste Philippe Picot de Lapeyrouse (1744-1818), dont le projet éditorial Figures de la flore des Pyrénées est resté inachevé. L’unique volume réalisé et présenté dans ce billet est presque exclusivement consacré aux Saxifrages.

Les saxifrages ont très tôt séduit les horticulteurs pour leurs qualités florifères et leurs propriétés d’hybridation. Vers 1850, le botaniste britannique Robert Fortune (1812-1880) effectue plusieurs voyages en Asie pour étudier la culture du thé et du riz. Ses expéditions permettent l'introduction en Europe de nombreuses espèces ornementales dont un cultivar de saxifrage à la floraison tardive, qui pousse naturellement dans les montagnes de Chine et du Japon.  Les horticulteurs en ont créé de multiples hybrides sous l’appellation Saxifraga fortunei, en hommage au botaniste.

Les saxifrages ont de multiples qualités qui intéressent aujourd’hui les scientifiques. Par exemple, la Saxifraga oppositifolia dont les feuilles ovales et épaisses sont opposées et les fleurs rose pourprée, détient les records d’altitude : elle a été trouvée à plus de 4000 m dans les Alpes françaises et à 4 507 m dans le Valais. Des chercheurs autrichiens ont mesuré sa résistance au froid et ont observé qu’elle supportait des températures de -80° et plus encore car elle a résisté à l’azote liquide !

On sait depuis longtemps que certaines saxifrages dont la Saxifraga cochlearis, produisent une croûte crayeuse sur la bordure de leurs feuilles grâce à un phénomène qu’on appelle guttation. Celle-ci est composée de calcite, un minéral répandu sur Terre mais des chercheurs britanniques ont découvert sur la Saxifraga scardica, de la vatérite, un cristal instable très rare, dont les propriétés pourraient intéresser la médecine.

Pour aller plus loin 
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