Après Madame Bovary, Flaubert a envie d'« épopées gigantesques » : ce sera Salammbô, inspiré par la révolte des mercenaires contre Carthage au IIIe siècle avant Jésus-Christ. Au cœur des batailles, naît une passion brûlante mais interdite entre Mathô, un mercenaire libyen, et Salammbô, prêtresse carthaginoise et fille du général Hamilcar, un des hauts dignitaires.
Flaubert surprend avec ce roman archéologique mêlant érudition, érotisme et cruauté : « J’ai voulu fixer un mirage en appliquant à l’Antiquité les procédés du roman moderne ». Publié en 1862, le roman remporte un grand succès.