164 THI-SEN
En rentrant dans sa maison, Bonneaud, qui, assis à terre, au milieu de ses hommes s'était, sans rien dire, absorbé dans le spectacle, incapable de penser, comme incapable de dire, se sentit allégé du mystère qui l'étreignait. Mystère lointain, vague, inanalysable, reste de superstition peut-être.
Sen était restée bien sage à côté de lui. Toute la nuit elle avait roulé dans sa tête le projet de la dénonciation ; la chose était difficile à expliquer, très difficile et Sen n'avait pris aucune décision.
Pourtant, tout à trac elle lâcha :
— « Van-Thien — y en a voleur, beaucoup —• y en a voleur nhaquô ».
Bonneaud s'arrêta. Voler le paysan était bien le méfait du troupier, — pour avoir depuis longtemps assisté à des fautes pareilles, il savait l'importance du châtiment rapide.
— « Doï I doï t Van-Thien l saïs I... »
Le sergent et le palefrenier accoururent au petit trot et celui-ci pressé par Méo, par Sen, par le doï, confronté avec le nhaqué mandé en toute hâte, contre toute sagesse annamite avoua.
Ce fut la première intervention de la fillette dans la discipline du camp. L'échiné du saïs ne l'oubliera pas de sitôt.