XV ÉTUDE
SUR LES
DOCUMENTS PHILOLOGIQUES ASSYRIENS'
I
INTRODUCTION
L'Académie connaît la discussion qui, depuis cinq ans, se poursuit entre les assyriologues et moi au sujet de l'origine de la civilisation babylonienne. D'après les assyriologues, cette civilisation aurait eu pour initiateur un peuple non sémitique, dit sumérien ou accadien, auquel serait due, en même temps, l'invention de l'écriture cunéiforme qu'on trouve en usage chez les Sémites de Ninive et de Babylone. A l'appui de leur dire, ces savants citent une série d'inscriptions très anciennes qui leur paraissent exprimer une langue différente de l'assyrien. Je soutiens au contraire que ces sortes d'inscriptions représentent une hiérographie artificielle, une espèce particulière d'idéographisme, inventée par les Assyriens eux-mêmes à côté de leur système vulgaire .Dans cet ordre d'idées, non seulement l'écriture cunéiforme n'aurait pas passé d'un autre peuple chez les Assyriens, mais l'ensemble de la culture intellectuelle qui fleurit jadis chez les riverains du Tigre et de l'Euphrate aurait appartenu aux Sémites à l'exclu.sion de toute autre race. Cette question, dont l'importance est considérable, vient d'entrer dans une nouvelle phase d'évolution et c'est à cause de cela qu'elle me paraît mériter l'attention de l'Académie. La discussion prolongée a notablement circonscrit les limites du problème. De nombreuses considérations préalables ou secondaires, qui encombraient naguère le terrain, sont à l'heure qu'il est mises de côté ou inscrites à l'actif de l'opinion que je
1 Lue à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1878.
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