occuper une place jusque-là inaperçue détacher les idées, les
transformer pour les nouveaux besoins, concevoir non seulement
l'idée d'une si haute généralisation de la théorie de la transfor-
mation de Legendre, mais encore, avec les moyens à sa portée,
pousser aussi loin ses recherches, c'était là bien réellement
faire un pas considérable. Ce pas n'eût pu être fait, si Jacobi,
dans ses longues recherches sur les sources, n'eût pas approché
de très près du même objet.
De même, les idées abéliennes, si inattendues et si isolées
qu'elles se présentassent, on pourrait, moyennant une connais-
sance approfondie de l'histoire et des auteurs (peut-être aussi des
écrivains les plus modestes), les suivre dans leur filiation avec
d'autres cercles d'idées, en apparence entièrement étrangers.
Car sans ces contacts, une influence intellectuelle ne peut être
provoquée. Chez cet esprit richement doué, ces contacts sont
devenus prodigieusement féconds; ils se sont transformés en
problèmes pratiquement résolubles, et ont appelé à la vie mille
idées nouvelles qui existaient en germe dans les profondeurs de
son cerveau.
Certainement les prophéties de Degen ont eu leur influence
excitatrice sur tout l'ensemble de la direction scientifique d'Abel;
l'art déployé par Lagrange pour traiter et pour exposer ses sujets,
ainsi que les travaux réformateurs de Cauchy ont eu une part
considérable dans sa méthode de recherches rigoureuse et correcte;
le mystère impénétrable qui régnait sur la division du cercle de
Gauss, et peut-être le doute exprimé par ce géomètre au sujet de
la résolubilité des équations algébriques de degré supérieur
l'ont excité à continuer ses efforts, et ont enrichi ses décou-
vertes des plus beaux résultats. Mais ce sont avant tout les
recherches de Lagrange et de Legendre et les germes d'idées
nouvelles que son regard indépendant et scrutateur y voyait
poindre, c'étaient aussi l'imperfection et l'infécondité sur tant de
points des travaux de ces géomètres, c'étaient là les causes qui,
plus que tout le reste, lui avaient donné l'impulsion pour les plans
de campagne qu'il dressa et qui le guidèrent dans le droit chemin.